Dans cet essai fascinant, écrit de façon vivante et claire, et abondamment documenté, l'auteur décrypte pour le lecteur français les arcanes de la religiosité américaine et de ses relations avec la politique. Afin de battre en brèche certains préjugés installés depuis longtemps, il n'hésite pas à détailler les croyances des différentes "vagues" d'émigrés pour motif religieux qui se sont installés en Amérique du Nord à partir du XVIIe siècle, et l'évolution desdites croyances. Il montre aussi combien le "mythe des origines" que se racontent les Américains et celui que racontent les Français à leur propos sont différents, par exemple quant à l'influence réelle et durable des idéaux puritains.
D'autre part, il rappelle que, contrairement à ce qu'aiment à croire les Français, l'invention de l'Etat laïque, compris comme indépendant, et même séparé, de quelque religion que ce soit vient des Etats-Unis, et cette séparation est en fait inscrite dans la Constitution américaine, rédigée peu avant la révolution française. Toutefois, il reste une tension très forte du fait que la liberté de croyance étant inscrite aussi dans la Constitution, et plus de 70% des américains étant convaincus de l'existence de Dieu, les partis politiques, à des fins électoralistes mais aussi par forte conviction personnelle de certains de leurs représentants, n'hésitent pas à faire vibrer la corde religieuse.
En somme, il est facile d'y perdre son latin, facile d'oublier que nous sommes face à un Etat laïque quand la confiance en Dieu est inscrite sur le papier monnaie et que chaque élu prête serment la main posé sur un livre saint, ou que des générations d'écoliers ont appris à lire dans la Bible, d'où d'ailleurs des batailles serrées au XIXe siècle à propos des Dix Commandements, différents pour les Protestants et les Catholiques.
Face à ces difficultés, il faut donc saluer d'autant plus le travail d'éclaircissement de Denis Lacorne, et il n'y a sans doute rien d'étonnant à ce que cet ouvrage ait obtenu le Prix du Sénat du livre d'Histoire en 2008. Précisons que depuis la première édition de 2007, le livre a été revu et complété, puisqu'il évoque par exemple la première présidence de Barack Obama, et les arguments des deux adversaires de l'élection présidentielle 2012 en ce qui concerne la religion.
