1871, au cur des collines du Michigan. Rachel, exploitante agricole et mère célibataire, est réveillée au beau milieu de la nuit par la fumée qui s'introduit dans sa chambre. Elle se lève en catastrophe, réveille sa fille et part atteler leur cheval pour fuir le domaine en flammes. En vain. Affolée, la bête fait un écart, désarçonne Rachel et entraîne sa fille droit vers la mort. Alors Rachel prend son chien dans ses bras et attend le feu...
Même lieu, de nos jours. David Westbrook, vétérinaire et ancien détenu, retape la grange qu'il veut transformer en cabinet de soins animaliers quand il entend des appels au secours. En suivant la voix affolée, il découvre une mère tentant de secourir son petit garçon tombé dans un puits creusé au beau milieu d'un champ. David va réussir à ramener l'enfant à la surface, mais il fait également une macabre découverte : un squelette difforme gît au fond du puits. Une fois exhumés, les ossements s'avèrent être ceux d'une femme étroitement enlacée à un chien.
Quelques jours plus tard, David a repris la réfection de sa grange quand un incendie détruit tous ses matériaux de construction. Désespéré, le vétérinaire accepte la proposition providentielle de sa propriétaire qui s'engage à lui payer les travaux en échange de soins à une meute de lévriers que les mauvais traitements de leurs anciens propriétaires - des trafiquants - ont rendu à l'état sauvage.
Enthousiasmé par ce défi, David reprend vie au contact de la meute et apprend peu à peu à renouer avec le sentiment d'appartenance à un groupe. Sentiment qui l'avait complètement abandonné au cours de ses années de prison. Jour après jour, il va apprendre à faire à nouveau confiance à son instinct... Ce qui pourrait bien le sauver d'une situation périlleuse. Car depuis que le squelette de la "femme-chien" a été sorti du puits, les faits inexplicables se multiplient autour de David...
Avec David Westbrook, Doug Allyn a créé un personnage original : ce vétérinaire tout juste sorti de prison, fonctionnant à l'adrénaline et à l'humour noir tout autant qu'à la compassion, réserve bien des surprises et ne peut que susciter l'intérêt. Il évolue au sein d'une intrigue un peu éparpillée qui distille suspense, émotion, le tout saupoudré d'une pincée de frissons due aux quelques éléments fantastiques qui s'y glissent ça et là. On se demande parfois où l'auteur veut en venir, mais que le futur lecteur se rassure : le dénouement élucidera tout ça. En toile de fond de cette intrigue, l'évolution de la meute de lévriers dont David a la charge et leur effet positif sur son comportement donnent une dimension et un intérêt supplémentaire au texte.
L'écriture est également très agréable. Son apparente simplicité cache en réalité une grande finesse dans l'exploration des sentiments et des travers humains.
De plus, bonne nouvelle : cet excellent roman à l'ambiance prenante bénéficie d'une suite, Sombres créatures, publiée en mai 2012 par les éditions Télémaque.
