Paddy Blackthorn est fait prisonnier en tentant de voler le secret de l'ultrapropulsion spatiale. Pour cela, vu son aptitude à parler et comprendre les langues de différents mondes, il est condamné à servir d'interprète entre les cinq Fils, lors de leur réunion annuelle, au cours de laquelle ils décident qui aura droit à des ultrapropulseurs et en quelle quantité.
A la fin de la réunion, il doit être exécuté, comme tous les interprètes.
Il essaie de se défendre et, par un malencontreux et involontaire hasard, il tue les cinq Fils. Il en profite pour leur dérober les rubans d'or qu'ils portent tous les cinq au poignet et qui contiennent chacun une partie du secret tant convoité.
Il devient alors le Terrien le plus recherché de la galaxie. Très vite, il va faire connaissance de Fay, une autre terrienne, qui, après avoir voulu lui voler les cinq rubans d'or, va finalement devenir sa complice et l'aider à déchiffrer les énigmes des rubans pour connaitre le fameux secret.
Ensemble ils vont affronter les Aigles, les Badaus, les Shauls, les Kotons, connaitre bien des déboires, devenir le temps d'une soirée un magicien bien médiocre et une danseuse extraordinaire, jouer aux touristes en lune de miel, déjouer les plans des nouveaux Fils etc.
Il est difficile de décrire ce roman qui est à la fois amusant, vivant, plein d'action, et à la fois kitch, vieillot (il a été écrit en 1950), trop rapide dans l'exécution des évènements. Les différents mondes et les extra-terrestres les habitant sont sympathiques, bien décrits, on les visualise sans problème. Entre deux actions mouvementées, Paddy et Fay parlent entre eux de ce qu'il est advenu de la Terre et des Terriens, qui sont quand même à l'origine de toutes ces nouvelles formes de vie, et cela est très instructif pour le lecteur qui comprend ainsi pourquoi certains extra-terrestres ont un capuchon de peau qui leur protège la tête, ou d'autres sont larges et courts sur pattes (à cause de la gravité).
C'est un roman très graphique, très visuel, qui pourrait devenir une excellente bande-dessinée. Les actions senchaînent et se déroulent trop rapidement, et sont parfois invraisemblables.
Ce roman se lit très vite, le sourire aux lèvres tant il est dynamique, vif, coloré, mais avec une petite pointe de regret : dommage que l'auteur n'ait pas plus étayé son sujet.
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