On a davantage l'habitude de lire des romans sous la plume de l'inventeur de la Culture, et j'étais curieuse de savoir comment son style se plierait au format court. Le résultat est, comme on peut s'en douter, fort intéressant.
Si La route des crânes, et notamment sa chute, m'a laissée assez indifférente, et que Eclat m'a semblé très "daté" dans le temps et l'espace (la guerre froide, le thatcherisme, les Malouines), j'ai eu plaisir à retrouver l'ambiance "Culture" dans plusieurs textes (Un cadeau de la Culture, L'essence de l'art, à l'évidence, mais aussi possiblement Descente et Nettoyage, voire Eclat).
Et bien sûr les personnages et les thèmes sont assez typiques de Banks : dans Un cadeau de la Culture, Wrobik, qui a perdu de vue les raisons de son choix de quitter la Culture, est brutalement confronté aux conséquences de ce choix, sans les avoir mesurées auparavant, et il n'est pas vraiment armé pour résister à la pression d'un univers plus dur que celui dans lequel il a vécu. Dans la nouvelle "miroir" qu'est L'essence de l'art, où un personnage fait le même choix, mais avec davantage de conscience, les conséquences pour ceux qui l'entourent sont moindres, et l'auteur s'intéresse davantage à la mise en évidence des caractéristiques de la société humaine par rapport à celles de la Culture, et réciproquement, bien sûr, ce qui rappelle à ceux qui seraient tentés de ranger la "série" de Banks sur la Culture dans le sous-genre de l'utopie, que celle-ci est pour le moins ambiguë.
Dans Descente, c'est le thème de l'isolement, et des rapports homme-machine que l'auteur visite, dans un style très pur, allusif, tout en finesse, mais qui n'en fait pas moins mouche.
Et enfin, il y a plusieurs textes où l'auteur laisse libre cours à sa veine comique, sur le mode satirique et grinçant, voire noir : Curieuse jointure, pour les rencontres humain-alien ; Nettoyage, pour la "visite" des ET à la Terre, voire même Eclat, pour le peu de place que prennent les choses vraiment importantes dans la masse d'informations de chaque jour.
En somme, ce court recueil, à peu près incontournable pour les amateurs de l'auteur, donnera une bonne idée de son écriture à ceux qui ne le connaîtraient pas encore, et la préface Introduction à la Culture est incontestablement un plus à cet égard.