Deux ans après ses aventures relatées dans la trilogie A la croisée des mondes, Lyra étudie toujours à Jordan College où elle est l'une des plus anciennes élèves. Un pacte passé avec le concierge - l'accès libre aux toits de l'établissement contre un rapport régulier sur leur état - lui permet de passer du bon temps au plus près du ciel, à lire en compagnie de son daemon Pantalaimon. Mais aujourd'hui, leur quiétude est troublée par un vol d'étourneaux qui semble poursuivre une proie. Lyra et Pan sauvent de justesse un oiseau qui se révèlera être le daemon d'une sorcière. Quand Lyra s'interroge sur l'absence de cette dernière, le daemon lui raconte que sa compagne est souffrante, et que seule pourrait la sauver la potion d'un vieil alchimiste à la réputation excentrique.
Lyra décide de venir en aide à l'oiseau. Elle recueille des informations sur cet alchimiste, et une fois son adresse en main, quitte le collège à la nuit tombée, accompagnée de son daemon et de celui de la sorcière. Mais ils ne sont pas les seuls à évoluer dans les ruelles sombres d'Oxford...
Philip Pullman a offert à ses lecteurs une préquelle et une suite à sa célèbre trilogie A la croisée des mondes. Il était une fois dans le nord développe le passé de deux de ses personnages. Lyra et les oiseaux nous plonge à nouveau dans l'ambiance érudite et mystérieuse du Jordan College où Lyra poursuit ses classes. La jeune fille va ici vivre avec son daemon une aventure qui, sans être déplaisante, est loin de posséder la puissance et la profondeur de celles qu'elle a connues dans A la croisée des mondes. La petite poignée de pages (une soixantaine) ne permet qu'une courte ré-immersion dans ce monde et, il faut l'avouer, laisse un petit peu le lecteur sur sa faim.
Cette minuscule nouvelle demeure néanmoins une lecture agréable et sera toujours intéressante à découvrir pour les fans de la trilogie.
