La vie au collège est austère, régie par une organisation et un règlement implacables. Jusqu'à l'arrivée de cette jeune femme, nouvellement nommée au poste de professeur d'Arts plastiques. Il y a en elle tant de légèreté, de poésie que personne, professeurs comme élèves, n'en reste insensible.
L'auteur Thomas H. Cook décrit la vie dans un collège pour garçons des années 1926. On y retrouve l'organisation très réputée de ces internats. La rigueur et la discipline sont le mot d'ordre. Les élèves doivent aussi bien étudier que participer aux tâches d'entretien de l'école. Quant aux enseignants, ils restent sous la tutelle du directeur qui semble les guider de la même manière que les adolescents. Une vie morne et routinière s'installe inévitablement, étouffant la moindre flamme de passion.
Or Au lieu-dit Noir-Étang, s'installe une jeune femme, enseignante en Arts plastiques. Pour le collège, c'est une nouveauté, jamais pareil enseignement n'a été donné. C'est alors une porte entrouverte vers le rêve et l'espoir d'une autre vie. Mademoiselle Channing, qui a beaucoup voyagé à travers le monde, enseigne avec passion sa matière, raconte le monde à travers les Arts, ouvre un regard différent sur Chatam.
Henry, le narrateur du roman, sera le témoin de cette transformation : comme une étincelle qui s'allume dans le noir et qui devient feu ardent. Monsieur Reed se rapproche de Mademoiselle Channing, pour renaître et y trouver la passion.
Or, dès le début de l'histoire, l'auteur annonce le drame passionnel entre ces deux êtres. Rien n'est expliqué clairement mais des indices sont distillés page après page, plantant le décor, décrivant les personnalités des acteurs du drame, jusqu'à annoncer les événements tels qu'ils ont été vécus.
Thomas H. Cook, à travers son narrateur, sait jouer judicieusement avec les émotions de ses lecteurs. Peu à peu, les morceaux du puzzle sont assemblés mais on ne sait qu'à la fin ce qui arrive. Un dénouement qui reste cependant sans suspense tant le déroulement est bien fait. Il y a là, peut-être, un peu de déception car la scène finale ne propose pas de rebondissement.
Au lieu-dit Noir-Étang... est un excellent roman où l'auteur nous conduit, pas à pas, à la découverte des éléments du drame passionnel qui se joue entre deux êtres, avides de vie.
