Dans la Cité, tout le monde appartient à un Clan. On y naît, on s'y marie, on y vit, on y meurt. Chaque Clan possède ses propres capacités magiques, qui font vivre la cité. mais une fois l'an, durant la Fête des Echanges, les jeunes mécontents de leur sort peuvent demander à être adoptés par un autre Clan pour y être initiés.
C'est ce qu'a fait Erine, des années plus tôt. Sauf que personne n'a voulu d'elle et, du coup, elle est devenue une orkla : une hors-clan. Ce sont les parias de la ville, les étrangers, les exclus, les bannis, ceux qui n'ont pas de magie ou dont une malformation les a fait être rejetés dès la naissance.
Depuis, Erine tente de survivre dans la zone des orklas. Persuadée que ses parents l'ont rejetée, elle a réussi à se débrouiller grâce à Malcor, qui l'a protégée, hébergée et formée au métier de fournisseuse de cadavres pour les expériences des magiciens des clans. Depuis la mort de Malcor, Erine a continué toute seule, adoptant même elle aussi un jeune expatrié, Arkadi. C'est grâce à lui qu'elle va assister au bannissement de la jeune Naria, la fille d'un Conseiller d'un Clan. Et c'est avec lui qu'elle va constater les débuts d'une nouvelle épidémie qui ravage la cité, vite associée à un baume que tout le monde s'arrache. Mais pourquoi donc le Conseiller Pamar lui réclame-t-il autant de cadavres ? Pourquoi Erine sent-elle la magie ainsi ? Et pourquoi tout le monde semble-t-il décidé à la faire tuer, tout d'un coup ?
Ce roman "jeunesse" est avant tout un magnifique roman initiatique, qu'adolescents comme adultes découvriront avec fascination. L'univers inventé par Marie Pavlenko est riche, bouleversant et complexe, l'intrigue est bien ficelée et les personnages, parfois assez symboliques, demeurent attachants. Tout est fait pour qu'on ne puisse lâcher ce roman avant d'en avoir lu le dernier mot.
