Nous sommes en 1957, à quelques jours de la rentrée scolaire dans la ville de Little Rock, Arkansas. Et un seul événement est sur toutes les lèvres : l'arrivée de neuf élèves noirs dans le très select Lycée central, jusqu'alors réservé aux Blancs. Car trois ans plus tôt, l'arrêt Brown versus Board of éducation a rendu inconstitutionnelle la ségrégation dans les écoles publiques. Noirs et Blancs doivent désormais avoir accès aux mêmes établissements. Enfin ceci est la théorie car la classe blanche de la ville est bien décidée à tout faire pour empêcher « l'invasion » nègre. L'année s'annonce très mouvementée.
Sweet sixteen est le récit basé sur les faits réels de lannée scolaire qui a vu pour la première fois des Noirs intégrer le prestigieux Lycée central de Little Rock. Ce sont neuf étudiants noirs qui se sont retrouvés au milieu de deux mille cinq cents élèves blancs. Un avant-propos permet de replacer les événements dans leur contexte.
On suit en parallèle deux personnages : Molly et Grace.
Grace est une jeune fille blanche de bonne famille qui assiste, un peu en retrait, à la montée de la violence de l'opposition à l'intégration. Si ses parents ne prennent pas clairement position (ils sont d'ailleurs très absents du récit), ses meilleures amies et leurs familles sont bien décidées à tout mettre en uvre pour empêcher l'intégration, synonyme pour eux de dégénérescence. Grace, elle, semble surtout intéressée par le bal de promotion et un garçon bien particulier. L'intégration la dérange dans le sens où elle risque de ruiner son année. Mais au fil des mois, elle va commencer à se demander si toute cette haine est bien justifiée.
Molly est une jeune fille noire sélectionnée pour intégrer le Lycée central. Elle est inspirée de Melba Patillo, qui a réellement vécu ces événements. A ses côtés, on découvre le courage dont elle a dû faire preuve, la lutte de chaque instant pour faire valoir ses droits et la violence à laquelle elle a été confrontée pour une simple histoire de couleur de peau. Pourtant, ici, point de militantisme à outrance mais le portrait juste d'une adolescente qui se retrouve entraînée dans une tourmente qui la dépasse. Elle ne pensait pas déchaîner autant de haine.
L'auteur retranscrit parfaitement le climat qui régnait à l'époque. La fin de la ségrégation était en marche mais elle ne se ferait pas sans lutte, sans larmes et sans courage. Même si le racisme est toujours bien présent de nos jours, il est difficile d'imaginer la violence qu'a pu engendrer le simple fait d'accepter des élèves noirs dans un lycée blanc. Et pourtant...
C'est un ouvrage indispensable pour connaître un pan du passé d'un pays dirigé aujourd'hui par un Noir alors qu'il y a moins soixante-dix ans, Noirs et Blancs ne pouvaient même pas partager les mêmes toilettes. Un récit fort, très bien écrit, qui met en avant les sentiments vécus par les différents protagonistes. A conseiller sans réserve à partir de treize ans.
