Lhistoire commence lentement. Myriam retourne à Djeddah après un mois passé aux USA. Elle va retrouver son mari Eric qui travaille dans une société de sécurité privée. Son voisin de siège est un certain Apollo Mabus qui laborde de façon assez peu polie. Il lui dit que comme tous les hommes américains, il finira par tomber amoureux de lArabie Saoudite et ne voudra plus rentrer, ce qui est bien la plus grande crainte de Myriam. Lorsqu'elle débarque, son mari a oublié de venir la chercher, ce qui lui vaut de lattendre plusieurs heures dans le local des femmes non réclamées. Eric arrive enfin, la ramène à la maison, repart acheter à manger et ne revient plus.
Un vieux pêcheur trouve le corps affreusement torturé dune jeune fille sur la plage. Lenquête est confiée à linspecteur Osama et à sa collègue Zaïra. Le médecin légiste et son assistante sont des femmes, car il serait inconvenant quun homme soccupe de lautopsie dune femme. Zaïra a menti en affirmant être mariée, mais elle a été dénoncée à ses supérieurs par son cousin, ce qui lui vaut dêtre licenciée. Osama propose à Katya, lassistante du médecin légiste de la remplacer. Katya aime beaucoup son travail et elle aussi a menti sur son état civil. Elle a eu une relation professionnelle avec Nayir, un jeune guide palestinien sur une précédente enquête (La disparue du désert), mais depuis plusieurs mois il ne la plus contactée. Il en est amoureux, mais étant très pieux il ne peut avoir de contact avec une femme qui ne lui est pas apparentée. Nayir a besoin dun renseignement pour son oncle et reprend contact avec Katya, il participera ainsi à lenquête sur le meurtre de la jeune fille.
Myriam recherche son mari, mais elle est enfermée chez elle et complètement impuissante. Au fil de lenquête, Leila, la jeune morte apparaît comme une femme qui transgressait toutes les règles de conduite admises. Les deux affaires sont liées et on les voit évoluer lentement vers leur résolution.
Mais dans ce livre, lenquête et le polar ne sont pas le sujet principal. La question centrale du livre est la place de la femme dans la société en Arabie Saoudite. Les personnages féminins illustrent différents statuts de ces femmes niées. Elles sont opprimées par les hommes et la religion. Nayir est un homme pieux et il est obsédé par le péché lié à la femme. Il aimerait développer une relation avec Katya pour mieux la connaître avant de la demander en mariage, mais son rigorisme len empêche. Tous les hommes semblent obsédé par le sexe et les femmes en sont victimes. Ce livre est une plongée dans cette culture rétrograde et lon assiste aux ruses que les femmes emploient pour sen sortir. Nayir évoluera beaucoup au cours du livre et Osama représente un espoir douverture. On assiste aussi à divers débats sur le Coran.
Un très beau livre, très dépaysant et qui nous fait nous réjouir dêtre née femme en Occident !
