Trois planètes, six lunes : tel est le territoire désormais occupé par lhumanité. Les colons recrutés de force par les Nations Unies pour habiter ces territoires inhospitaliers y mènent une vie spartiate et déprimante. Leur seul moyen déchapper à leur situation sans espoir, au moins pour quelques heures, cest le D-Liss : une drogue qui permet de se translater collectivement dans un monde onirique semblable à la Terre, ou tout au moins semblable au Combiné Poupée Pat qui sert de support à lévasion. Pour un colon, prendre du D-Liss est quasiment une question de survie. Autant dire que Léo Bulero, patron de la multinationale Combinés Poupée Pat et de sa branche occulte qui distribue le D-Liss, peut se frotter les mains, tant son business est bien établi.
Mais voilà quau retour dun voyage vers Proxima du Centaure, laventurier Palmer Eldritch ramène dans ses bagages un lichen extraterrestre très particulier. Celui-ci permet de produire le K-Priss, qui pourrait bien faire forte concurrence au D-Liss. En effet, cette nouvelle drogue propulse dans un univers hallucinatoire hyper-réaliste, sans besoin du support dun combiné : une expérience quasiment religieuse. De quoi séduire les colons déçus, mais aussi les Terriens découragés par leur vie sur une planète devenue surchauffée et surpeuplée. Pour Léo Bulero et son bras droit Barney Mayerson, la conclusion est claire : Le K-Priss est dangereux. Ils ignorent encore quau danger financier sajoute une menace largement plus terrifiante.
Cette brève présentation vous donne une idée générale de lhistoire, mais laisse de côté toute la richesse de lunivers mis en uvre. Certes, on nest pas entièrement dépaysés, car on voit bien quil sagit du prolongement de notre société actuelle, avec une touche dexotisme liée aux nombreux néologismes inventés par lauteur. La Terre du futur est devenue un endroit où il est difficile de vivre. Le climat sest réchauffé au point que la simple exposition au soleil peut tuer, seules les zones polaires restant agréables. Pour pallier à cet état de fait, lONU a encouragé la colonisation du système solaire. Hélas, la vie dans les colonies de lespace est encore moins attractive, les colons se terrant dans des tanières où ils essaient déchapper à leur sombre quotidien par la drogue. Bref, il ny a plus guère que les nantis qui vivent dans des satellites pour être satisfaits de leurs conditions de vie.
Plus déroutante pour le lecteur est la mode pour lévolution accélérée : les riches se paient des E-thérapies qui font muter leur corps (pour le rendre plus résistant à la chaleur) mais aussi leur esprit (en leur octroyant par exemple des capacités de réflexion plus étendues). Et cest sans compter les précogs, ces gens qui ont des visions de lavenir plus ou moins précises, plus ou moins justes. Ce que voit un précog ne se réalise pas forcément, ce nest quun futur probable. Ceci entraîne un questionnement sur la prédétermination : que faire si un précog prévoit un meurtre, faut-il essayer de lempêcher ? On reconnaît sans peine un thème déjà abordé dans la nouvelle Minority report.
Autre thème cher à Philip K. Dick et quil approfondira à dautres occasions : la modification de la réalité, sa frontière avec lillusion. Le D-Liss provoque un rêve collectif dans lequel il est relativement aisé de conserver une certaine maîtrise des événements et la conscience de ne pas être dans la vraie vie. A linverse, le K-Priss entraîne la personne qui la prise dans une hallucination si réaliste quon ne peut jamais être sûr den être réellement sorti, ainsi que dans des futurs alternatifs parfaitement crédibles où lon peut même se rencontrer soi-même. De quoi faire froid dans le dos, surtout quand on sait que Palmer Eldritch joue au démiurge et exerce le contrôle sur ces univers chimériques
Cet excellent roman est pour moi lun des plus réussis de Philip K. Dick, dont il est parfaitement représentatif. Le récit est complexe, portant à la réflexion, parfois difficile à suivre surtout à lapproche de la fin. Mais il est également prenant, avec des personnages non exempts de défauts et un univers qui na pas si mal vieilli, ce qui en fait un livre qui se lit tout seul.
