En pleine guerre froide, alors que les Américains et les Russes rivalisaient de vitesse dans la course à lespace, leurs projets respectifs ont été brutalement stoppés. Stoppées également les guerres, la misère, les déviances diverses Les Suzerains ont mis un terme à tout cela. Surgis de nulle part à bord de gigantesques vaisseaux spatiaux, ces extraterrestres infiniment plus puissants et intelligents que les Humains ont pris en main la destinée de la Terre. Pour le bien de lHumanité.
Du moins, cest ce quaffirment les Suzerains. Parmi les Humains, il en est cependant beaucoup pour sinterroger sur les intentions réelles de ces énigmatiques bienfaiteurs. Des maîtres bienveillants nen sont pas moins des maîtres ! D'autant que les tuteurs autoproclamés des Humains restent assez mystérieux sur eux-mêmes et leurs motivations.
À une époque (les années cinquante) où la science-fiction se plaisait à proposer des scenarii guerriers faisant intervenir des extraterrestres agressifs, Arthur C. Clarke a pour sa part choisi de mettre en avant des visiteurs de lespace animés dintentions pacifiques. Ils prennent certes le pouvoir de manière autoritaire, mais ils sont tellement plus avancés que les Humains quil est inenvisageable de lutter contre eux, de toute façon. Et donc, le roman part dans une toute autre direction, qui maintient le suspense pendant une bonne première moitié du livre. Une fois la surprise éventée, la tension retombe, tandis que lauteur essaie de convaincre son lecteur (sans succès de mon point de vue) de la supériorité du destin de lHumanité par rapport à celui des Suzerains.
Dautres éléments font que cette uvre na pas tout à fait réussi à me séduire : de nombreuses questions restent sans réponse (les Suzerains étant volontairement évasifs sur ces sujets, bien pratique pour éviter à lauteur de se creuser la tête) ; le futur décrit a mal vieilli, prêtant souvent à sourire ; et surtout, cest un peu creux et il y a de nombreuses longueurs, notamment dans les descriptions de la société idyllique mise en place par les Suzerains. Dommage, parce que cela noie les bonnes idées qui sont pourtant bel et bien présentes.
Pour autant, cela reste une lecture globalement sympathique. Le style est fluide. Lenchaînement des diverses parties centrées sur des personnages différents se passe bien, donnant un sentiment plutôt plaisant de fondu-enchaîné. Ce nest pas le meilleur roman dArthur C. Clarke, mais cela se laisse lire assez agréablement.
