Nous sommes dans les années cinquante, à la Nouvelle-Orléans, aussi surnommée Big Easy. C'est là que vit Josie Moraine, une adolescente de dix-sept ans. La jeune fille part avec un sacré handicap dans la vie : sa mère est une prostituée qui aurait préféré qu'elle ne vienne jamais au monde. Si elle la délaisse la plupart du temps, ce qui n'est pas plus mal pour Josie, elle sait aussi se rappeler à son bon souvenir quand elle a besoin de quelque chose.
Ladolescente vit seule depuis longtemps. Elle occupe une petite pièce à l'étage de la libraire de Charlie Marlowe, un ancien écrivain, où elle travaille. Elle est aussi en charge du nettoyage de la maison close de Willie, une célèbre dame maquerelle du quartier français qui, sous des dehors bourrus et intraitables, porte une réelle affection à la jeune fille.
Mais Josie a un rêve : celui d'entrer à l'université. Si jusqu'à présent, elle songeait surtout aux écoles proches, une rencontre fortuite élargit ses horizons. C'est désormais à Smith qu'elle souhaite entrer, une prestigieuse université du Massachusetts. Seulement voilà, outre les frais de scolarité élevés, il faut y être accepté. Josie va tout mettre en uvre pour atteindre son rêve. Mais comment avancer quand tout notre passé s'acharne à nous tirer en arrière ? Josie va devoir faire des choix. Fera-t-elle les bons ?
Ruta Sepetis nous plonge littéralement dans la Nouvelle-Orléans des années cinquante en compagnie d'une héroïne terriblement attachante. Ce roman est tout simplement bouleversant. Une fois commencé, impossible de m'arrêter avant la dernière page tournée, non sans quelques petites larmes. C'est juste un régal.
Même si le sujet aurait pu dévier vers quelque chose de misérabiliste et caricatural, l'auteur évite les pièges et nous dresse le portrait touchant et réaliste d'un quartier, de ses habitants et d'une époque. Des personnages touchants, tendres, irritants, dangereux, voir abjects mais surtout terriblement humains. La bibliographie en fin d'ouvrage atteste du travail de recherche effectué et c'est une réussite : on entendrait presque le brouhaha du carnaval, on sentirait les effluves du quartier...
Josie porte l'histoire, cette adolescente que la naissance n'a pas gâtée. Tout était là pour qu'elle s'effondre, qu'elle cède à la facilité mais non, envers et contre tout et tous, elle essayera d'échapper à Big Easy qui, contrairement à son nom, n'a rien de facile. Heureusement, elle n'est pas seule mais entouré de gens qui l'aiment, même si cela se cache sous des aspects bourrus.
Quant à la plume de l'auteur, elle est juste, sans fausse note. Rien ne manque, rien n'est en trop, tout coule. On peut également remercier la traductrice pour son travail, car elle a su rendre le phrasé si particulier du personnage de Cokie (même si dans le même temps, je ne comprends pas son choix de ne pas avoir traduit les titres de romans connus présents dans le récit).
En bref, un roman à découvrir d'urgence, sur le destin d'une jeune adolescente des années cinquante à un moment crucial de sa vie où tout peut basculer pour le meilleur ou le pire. Un hymne à l'espoir portée par une héroïne inoubliable, à dévorer à partir de treize ans.
