En août 1914, le monde s'embrase. Cela faisait un demi-siècle que l'Europe n'avait pas connu de conflit majeur. Les grandes découvertes et la colonisation ont fait du "vieux continent" un espace riche sur tous les plans. Pourtant, le patriotisme et le nationalisme sont fortement ancrés dans les mentalités, et les rancurs et sentiments de revanche battent leur plein. Chacun craint les réactions de l'autre camp : la Triple-Alliance réunissant l'Autriche-Hongrie, l'Allemagne et l'Italie, se sent menacée par la Triple-Entente de la France, la Russie et du Royaume-Uni qui les entoure telle une tenaille. Quant à ces derniers, ils sont inquiets par la puissance de l'Allemagne démontrée en 1870 puis dans divers conflits au Maroc. La politique de militarisation saccroit de part et d'autre. Le monde est prêt à basculer à la moindre excuse... et celle-ci est venue des Balkans.
Un siècle plus tard, le monde revient sur cette horrible guerre, la Grande Guerre comme on l'appelle encore, où chaque nation a payé un lourd tribut en vies humaines. S'il ne reste plus aucun "Poilu" encore en vie depuis quelques années déjà, il est plus que temps de se rappeler les faits, dans leur chronologie, et replacés dans le contexte historique. À l'exemple du travail effectué déjà sur la seconde guerre mondiale, Isabelle Clarke et Daniel Costelle rassemblent des images et vidéos d'archives de l'époque, colorisées, en une série de cinq reportages de 52 minutes. Disons-le simplement, celle-ci se montre sans aucune complaisance quel que soit le camp. Les mauvais choix politiques et propagandes sont montrés du doigt, et le narrateur, interprété par la voix de Mathieu Kassovitch, n'hésite pas à donner le nombre de morts faramineux qui en résulte à chaque fois.
Ce livre documentaire, à destination d'un public plus jeune que celui de la série, reprend néanmoins les points essentiels des documentaires originaux. Les photos d'archives sont issues des mêmes travaux, les textes aussi conservent le ton lourd de sens sur les absurdités qu'a entraîné cette guerre : inventions de nouvelles armes - y compris chimiques, famines et épidémies. Le format plus court entraîne cependant une simplification des explications données. Je donnerai pour exemple l'histoire de la trêve de Noël en 1914, où ce livre n'explique pas que les photos prises de cet événement pouvaient valoir la peine capitale à ceux qui y étaient représentés. Néanmoins, la mise en page est claire, et non rectiligne comme dans les livres d'histoire classiques. Tout est fait pour que les yeux soient attirés par les différentes photos, les titres ou légendes en rouge, des cadres légèrement excentrés qui rehaussent l'attention du lecteur. Et tout comme un puzzle, chaque pièce d'une double page forme un tout cohérent lié à un titre précis à l'exemple de "La guerre de mouvement", "La vie dans les tranchées" ou encore "Crise dans l'armée française".
Pour conclure, je ne peux que vous recommander fortement la lecture de cet ouvrage si vous n'avez pas eu l'occasion de voir les diffusions de Apocalypse, la première guerre mondiale. Loin d'être rébarbatif, ce documentaire présente l'intérêt de mieux voir - avec les photos d'époque - pour mieux comprendre.
