Un gâteau de mariage à trois étages, cest à ça que ressemble le monde dAtherton. Trois territoires circulaires plus ou moins plats et pas bien grands sont séparés par des falaises infranchissables. Létage du bas, ce sont les Basses-Terres, une zone désertique peuplée de monstres. A quoi ressemblent ces monstres exactement, nul ne le sait car nul ne sest jamais risqué à essayer de rejoindre les Basses-Terres. Létage du haut, les Hautes-Terres, est une contrée verdoyante qui abrite des privilégiés menant une vie facile. Létage du milieu, lui, est peuplé de quasi-esclaves, obligés de travailler sans relâche en échange de la précieuse eau que les Hautes-Terres leur dispensent au compte-goutte. Entretien des figuiers ou élevage de moutons et de lapins sont les seules activités pratiquées.
Ce monde si particulier nest pas naturel, cest clair. Mais dans la mesure où ses habitants ne connaissent pas dautre vie, nul ne sen soucie. Jusqu'à ce que cet univers bien ordonné commence à sécrouler : de petits tremblements de terre ont lieu, et chacun saccompagne dune lente glissée des Hautes-Terres vers le bas, les faisant senfoncer pour rejoindre le niveau du Plateau Avec ça, cest le système social dAtherton qui pourrait bien sécrouler également !
Le lecteur découvre Atherton à travers les yeux dun enfant de onze ans, Edgar. Orphelin, il a le vague souvenir dun adulte lenjoignant de trouver un objet caché dans la falaise, cest pourquoi il passe ses nuits à inlassablement escalader et explorer celle-ci. Cest ainsi quil va entrer en possession de lobjet qui lui était destiné, et de fil en aiguille va se retrouver au cur des chambardements qui vont bouleverser son monde. Il va également impliquer deux autres enfants, ce qui permettra de suivre les événements depuis plusieurs points de vue.
Ce roman est un joyeux mélange de genres, avec quelques messages en filigrane sur les conséquences de la surexploitation de la Terre ou limportance de linstruction. Univers post-apocalyptique dans lequel la Terre est devenue presque invivable, planet opera limité à ce curieux univers artificiel, mais également ambiance médiévale avec ce système de classes et lignorance crasse des habitants de ce monde non technologique.
Le rythme est soutenu. Bien que les différentes péripéties manquent parfois de surprises, on sinterroge quand même sur ce quil va advenir au final et le destin des habitants dAtherton. Les jeunes héros, curieux et impétueux, sont attachants. Lécriture est fluide et sans lourdeur. Bref, cest un bon roman jeunesse, honnêtement distrayant pour des lecteurs à partir de dix ans.
