Dans le royaume des Sept Couronnes, pas moins de cinq rois ont revendiqué le Trône de Fer après la mort de Robert Barathéon. Les guerres ont laissé le pays exsangue et les terres désormais dévastées sont parcourues par les pillards. La famine, les épidémies et l'hiver qui vient n'empêchent pas les derniers prétendants de poursuivre leur conquête du trône.
Tyrion Lannister a sauvé Port-Réal de l'invasion des troupes du roi Stannis Baratheon, mais la population pense que l'arrivée de Lord Tywin Lannister a retourné la situation. Depuis qu'il a été gravement blessé durant la bataille, une large balafre défigure le visage de Tyrion. Le retour de son père annonce pour lui la fin de tout ses atouts. Lord Tywin reprenant ses fonctions de Main, sa famille ne représente que des pions sur l'échiquier du pouvoir.
Margaery Tyrell, veuve du roi Renly Baratheon, toujours vierge, permet aux Lannister et Tyrell de sceller un accord. Le roi Joffrey Baratheon épousera Margaery et son frère, ser Loras, entrera dans la Garde Royale afin de préserver sa sur de la cruauté de son royal époux.
Le roi du Nord, Robb Stark, a perdu son royaume malgré ses succès sur les champs de bataille. Winterfell est en ruine. Robb a rompu ses engagements envers les Frey en épousant la jeune lady Jeyne Ouestrelin. Pour reconquérir son domaine, il a besoin d'une alliance avec lord Walder Frey. Ce dernier ne consentira à pardonner que si Edmure Tully, à présent suzerain du Conflans, épouse sa fille Roslin et que Robb fait des excuses publiques. Robb est prêt à supporter toutes les injures de lord Walder Frey pour réaliser ses ambitions.
L'absence des armées de Robb Stark a permis aux Fer-nés d'investir le Nord. Lord Balon Grejoy s'est proclamé roi des îles de Fer et du Nord, et c'est en tant que tel qu'il propose son alliance au roi Joffrey Baratheon, qui l'ignore. Affaibli par le pouvoir, le roi Balon tombe d'une passerelle lors d'une tempête. Sa mort laisse le trône de Grès vide et sa succession va commencer à occuper les îles de Fer.
Depuis sa défaite à Vivesaigues, ser Jaime Lannister, prisonnier de Robb, ne doit la liberté qu'à Catelyn Stark qui lui a fait jurer de ramener ses filles saines et sauves en échange de son retour à Port-Réal. Lui et Brienne de Torth traversent le Conflans, mais après plusieurs semaines de voyage ils sont capturés par les Braves Compaings. Leur chef, lord Varshé Hèvre, mutile Jaime en lui tranchant sa main d'épée. A leur arrivée à Harrenhal, les deux captifs sont accueillis par lord Roose Bolton qui marque son déplaisir en découvrant la mutilation de Jaime. Il le fait soigner avant de le rapatrier à Port-Réal. Brienne réclamant alors qu'Arya et Sansa soient libérées comme convenu, lord Bolton leur révèle que, si Arya va en effet être renvoyée dans le Nord, Sansa est à présent l'épouse de Tyrion Lannister.
Dans sa forteresse de Peyredragon, Stannis Baratheon a presque tout perdu. Sa flotte est détruite à l'exception des galères mercenaires. La plupart de ses bannerets ont ployé le genou devant le roi Joffrey Baratheon. Il ne lui reste plus que quelques fidèles dont la prêtresse rouge Mélisandre, du Maître de la Lumière R'hllor.
Mais au plus près de la frontière avec les territoires sauvages, chacun sait que l'hiver vient. Et, au-delà du Mur, les informations obtenues par le lord commandant Jeor Mormont prouvent que les sauvageons de Mance Rayder se rassemblent en masse tandis que les patrouilleurs de la Garde de Nuit disparaissent ou désertent de plus en plus. Les appels au secours aux différents rois déclarés, afin qu'ils assument leurs devoirs envers la protection des Sept Couronnes, sont restés sans réponse. La Garde de Nuit n'est plus composée que d'une poignée d'hommes trop fatigués pour résister aux forces qui s'apprêtent à franchir le Mur. Mais le plus inquiétant reste l'éveil des Autres, car lorsque tombera la Nuit Perpétuelle, seule la Garde de Nuit se dressera entre le Royaume et les ténèbres qui accourent.
George R.R. Martin poursuit dans ce troisième volume de l'intégrale son jeu du pouvoir en entraînant le lecteur dans les travers les plus cruels de l'être humain : trahisons, mutilations, meurtres, vengeances, mariages imposés, etc. L'auteur déroule les destins croisés de ses personnages, tout en surprenant par les chemins qu'il leur fait emprunter.
Des centaines, voire parfois des milliers, de kilomètres séparent les personnages. Certains chapitres couvrent une journée ou une heure, d'autres peuvent s'étendre sur des semaines ou des mois. L'auteur a choisi de raconter des événements importants qui se déroulent simultanément à mille lieues les uns des autres, revenant parfois sur la chronologie des faits déjà évoqués dans le tome précédent.
Malgré la quantité importante de personnages qui interviennent dans son récit, le nombre impressionnant d'événements qui s'entrecroisent, George R.R. Martin sait captiver son lectorat et surtout le surprendre. Il bouleverse les stéréotypes et laisse libre cours à son imagination pour ne rien épargner à ses protagonistes. Ainsi, tout est possible pour la suite de cette saga.
Pour information, l'adaptation télévisée de HBO reprend, dans ses saisons 3 et 4, l'ensemble des événements de cette intégrale 3.
