Ombre vient de sortir de prison. Une bonne nouvelle vite gâchée par deux autres. Sa femme vient de mourir dans un accident de voiture et elle le trompait avec l'ami qui devait lui offrir un job. Sur la route du retour vers son domicile, l'ex-détenu fait la connaissance d'un homme qui dit s'appeler Voyageur et lui propose du travail. Voyageur a besoin d'Ombre comme garde du corps et homme de main. Ombre, désormais sans attache, accepte.
Le voilà parti pour un incroyable voyage à travers les États-Unis.
American Gods est l'histoire d'un road trip. Un homme désabusé se fait engager par un troublant personnage qui va lui redonner goût à la vie et lui faire rencontrer toute une série d'individus singuliers. Le Voyageur a une mission à accomplir et, pour la mener à bien, il doit réunir les anciens dieux car le pire est à venir.
Pour écrire ce roman, Gaiman est parti de l'idée que chaque immigré aux États-Unis a amené avec lui ses croyances, qu'elles soient divines ou simplement folkloriques. Ces êtres déracinés se sont développés sur les terres du Nouveau-Monde et sont bien vite tombés dans l'oubli. Ils vivotent, dépriment ou exercent une profession plus ou moins liée avec leur registre. Ils ont été remplacés par de nouvelles idoles modernes dans le cur des gens et la guerre se prépare.
Étant donné l'identité de la majorité des intervenants d'American Gods, il vaut mieux avoir des connaissances en mythologie. Les miennes sont assez réduites (les dieux principaux des panthéons les plus connus d'Europe, dÉgypte ou d'Inde), ce qui m'a sûrement fait louper une grande partie des références de Gaiman. Toutefois, cela ne m'a pas du tout gâché le plaisir de lecture.
Par ailleurs, les personnages et déités sont assez typés (sans être ridicules) pour être vite reconnaissables entre eux, malgré leur grand nombre, ce qui est une qualité. De plus, Gaiman les a développés avec soin, physiquement et psychologiquement.
Le scénario tourne comme un mécanisme bien huilé. L'auteur parvient à maintenir la tension, l'ambiance du voyage et, surtout, un sentiment de menace de plus en plus urgent, tout au long de son histoire. Gaiman traite énormément de sujets dans son texte sur plusieurs niveaux et cela demande du travail au lecteur pour ne pas être noyé sous cette montagne d'informations, suivre les rivalités et comprendre les non-dits.
Le rythme est, en général, lent. Il y a peu d'action mais l'ensemble vit. Gaiman pose la situation et la laisse se décanter d'elle-même, en douceur, au fil de son écriture harmonieuse et soignée. On se plait à admirer les paysages enneigés du Wisconsin et tailler la route à travers les plaines. Certains passages au cur de l'ouvrage auraient, néanmoins, mérité un petit coup de fouet pour leur donner un peu plus d'énergie.
American Gods est un roman érudit. Il est complexe et riche. Sa lecture demande de l'attention de la part du lecteur, un minimum de connaissances mythologiques générales et culturelles américaines et un attrait pour les États-Unis afin de partager celui de l'auteur.
Passé cet avertissement, Neil Gaiman nous offre une perle de la littérature fantastique, faites-vous plaisir et laissez-vous charmer par ce voyage !
