Katya, seize ans, s'est fait embaucher pour l'été comme baby-sitter chez les Engelhardt, une riche famille du New Jersey. Les relations sont difficiles avec ses employeurs. Le mari semble un trop trop sensible à sa sensualité d'adolescente tandis que la femme ne laisse passer aucune occasion de lui rappeler ses origines modestes et de la remettre à sa place. Heureusement, Katya s'entend bien avec les deux enfants et prend plaisir à s'occuper d'eux.
Un matin, alors qu'elle les emmène au parc en faisant un peu de lèche-vitrine sur la route, une voix la surprend dans ses rêveries : "Et vous, que choisiriez-vous, s'il vous était accordé un souhait ?". Katya vient de faire la rencontre de Marcus Kidder. Elle l'ignore encore, mais il s'agit de l'homme le plus riche de Bayhead Harbor, artiste reconnu et fondateur de la bibliothèque. Pour la jeune fille, il n'est qu'un vieux monsieur distingué dont les attentions pourraient la distraire de ses monotones journées de nounou.
A partir de cette rencontre, se nouent entre l'adolescente et le septuagénaire d'étranges liens tissés tantôt d'attirance, tantôt de répulsion. Que cherche Mr Kidder ? Katya est-elle victime ou manipulatrice ?
Joyce Carol Oates signe, une fois encore, un roman dont l'ambiguïté sème le trouble dans l'esprit du lecteur. On plonge dans la psyché de deux personnages complexes et torturés, et il devient rapidement difficile de démêler les fils de leur relation. Les rôles ne cessent de s'inverser, Katya et Mr Kidder se font tour à tour victime et bourreau, s'utilisent et se blessent l'un l'autre... S'il est assez aisé de deviner les motivations de Katya, adolescente désargentée en manque d'une figure adulte sur laquelle s'appuyer, seul le dénouement nous apprendra les véritables desseins du mystérieux Mr Kidder.
Avec un style comme toujours élégant et juste, Joyce Carol Oates parvient à inspirer une grande empathie pour des personnages que, dans la vie courante, le lecteur serait prompt à juger, voire à condamner. C'est là la grande force de cet auteur : son uvre parvient à dessiller le regard du lecteur, l'aide à prendre du recul et lui offre des clés pour comprendre les êtres humains et le monde.
Une grande réussite une fois encore.
