Nous sommes en 1957, au cur du quartier de Chinatown de Los Angeles. Joy n'en revient pas de ce qu'elle vient d'apprendre en écoutant furtivement une énième dispute entre sa mère Perle et sa tante May. Tout son univers s'écroule en une seconde : sa vie n'est qu'un vaste mensonge puisque sa tante est en réalité sa mère ! Quant à son père, un artiste chinois dont les deux surs étaient amoureuses pendant leur jeunesse à Shanghai, il est peut-être encore en vie.
Joy décide donc de voler l'argent patiemment mis de côté pour ses études et de partir en Chine à la recherche de son géniteur. Ce pays qu'elle admire tant avec ses yeux d'expatriée, surtout depuis qu'elle a rejoint l'Association des étudiants chinois démocrates chrétiens pendant son année universitaire à Chicago. Et tant pis pour son entourage qui la met régulièrement en garde contre sa vision soi-disant faussée. Elle croit dans la révolution en marche dans ce pays qui l'a vu naître mais qu'elle ne connait pas. Et elle est bien décidée à s'y rendre. Malheureusement, la réalité risque de la frapper de plein fouet.
Le récit reprend au moment où nous avions laissé Pearl (devenue ici Perle par la magie de la traduction) et May dans le tome précèdent, Filles de Shanghai. Néanmoins, il est possible de lire ce volume indépendamment. C'est en compagnie de Joy, la fille de May que Perle a élevée comme la sienne, que nous partons pour la Chine communiste de Mao, à la veille du Grand Bond en avant
La narration alterne entre le récit de Joy et celui de Perle, retournée en Chine pour retrouver celle qu'elle considère comme sa fille. Nous avons d'un côté une jeune fille d'origine chinoise élevée aux États-Unis qui découvre son pays de naissance avec des yeux émerveillés. Elle croit aux idées de Mao et veut à tout prix participer à l'essor de son pays. De l'autre côté, nous avons Perle, une chinoise immigrée aux États-Unis qui redécouvre le pays de son enfance. Elle a un il très critique et elle ne se laisse pas envoûter par les grandes promesses.
Pour moi, Lisa See a parfaitement réussi à nous présenter cette période trouble de l'Histoire, celle du Grand Bond en avant qui mènera à une famine sans précédent et causera la mort de millions de chinois. On découvre les grandes idées de Mao et la triste réalité de leur mise en place. Malgré un nombre importants de pages, le récit se dévore sans temps mort.
Entre saga familiale et fresque historique, un roman à découvrir.
