Première station avant l'abattoir - Slocombe, Romain

Ce livre n’est pas tout à fait un roman puisque le personnage principal est fortement inspiré par la vie et les aventures du grand-père de Romain Slocombe.

L’histoire commence de nos jours, le narrateur va acheter un livre de Patrick Modiano, le texte est d’ailleurs truffé de références littéraires et le titre du livre est tiré d’un texte de Céline. Le narrateur rencontre ensuite une critique d’art anglaise qui veut lui montrer le manuscrit d’un journaliste de sa famille qui raconte ses aventures entre 1920 et 1940. Il s’agit d’un récit d’espionnage et, comme le narrateur, nous embarquons avec grand plaisir à sa suite.

Le héros s’appelle Ralph Exeter, c’est un journaliste anglais très à gauche en poste à Paris dans les années 1920. Il a épousé une émigrée russe très jolie mais un peu potiche. Il l’a laissée à Londres avec leur bébé. Il aime les femmes, l’alcool et mène une vie de bohème dans le Paris des années vingt. Il nous fait découvrir quelques lieux mythiques. Mais en dehors de cette vie insouciante, Exeter est un espion à la solde de Moscou. En 1922, il doit se rendre à Gênes pour assister à une conférence économique internationale essentielle pour discuter de la paix mondiale.

L’action se précipite dès le départ du train. Le journaliste est importuné par un voyageur de commerce qui est en fait un policier français chargé de le surveiller de près. Heureusement pour lui, un écrivain américain vient à son secours, un certain Holloway, qui n’est autre qu’Ernest Hemingway. Et là, finie la vie de bohème, le séjour d’Exeter en Italie est digne des plus classiques romans d’espionnage, il y a bien sûr des femmes fatales, des espions, des journalistes pas toujours honnêtes, une délégation russe, le guépéou, des courses poursuites, divers trafics et même un certain Benito Mussolini qui tirera de nouveau un Exeter complètement dépassé d’un mauvais pas.

Ce roman mêle habillement les lieux réels, les personnages historiques et la fiction, même si le personnage d’Exeter est en fait le grand-père de l’auteur. Le récit est bluffant et on est pris dedans très rapidement. Les personnages sont intéressants et plutôt attachants. L’intrigue est bâtie sur des faits historiques, mais aussi sur des hypothèses de l’époque, comme par exemple l’idée que Staline était un ancien agent de la police tsariste protégé par Lénine. Il y a de belles descriptions, des rebondissements et la fiction s’intègre parfaitement dans le cadre historique. A la fin, comme Steve Berry, Slocombe donne des explications sur la façon de démêler le vrai du faux. On devine un important travail de documentation sur cette période.

Au final, cela donne un excellent roman d’espionnage qui nous permet de revisiter les années 1920 sans nous ennuyer une seconde.