Ewen, un commerçant aisé de la planète Boréal, a laissé de côté les années de formation qui ont fait de lui un Frère du Panca. Désormais, époux et père comblé, il se consacre entièrement à sa famille. Pourtant, la Fraternité se rappelle un jour à lui en lui enjoignant de rejoindre un autre Frère pour reformer une chaîne quinte, seul moyen de lutter contre une menace qui risque d'anéantir toute vie. Il doit rejoindre le système stellaire très éloigné du Pélopon, à près de quatre-vingt ans de voyage, en partant sur le champ dans le plus grand secret. Laisser sa femme qu'il adore, enceinte, et leur fillette, sans même une explication, est un déchirement. Et pourtant, il ne peut se soustraire à ses engagements.
Pour Olméo, au contraire, prendre le Grand Vaisseau pour le Pélopon s'annonce comme une grande aventure. Sa famille a été exilée de leur communauté très stricte après que sa mère ait commis l'adultère ; son père, atteint dans sa fierté, a décidé de refaire leur vie le plus loin possible. Du haut de ses douze ans, Olméo est très enthousiaste devant ce périple dont il ne mesure pas les dangers. Découvrir d'autres lieux, d'autres planètes, est certainement plus excitant que de rester fermier toute sa vie !
Ce roman est le premier d'une pentalogie, La Fraternité du Panca, dont chaque tome sera consacré à l'un des Frères voués à reformer la chaîne quinte. Il relate un voyage, un de ces voyages dans lesquels le cheminement semble plus important que la destination. Ewen devra faire preuve de beaucoup de courage et d'acceptation pour quitter ainsi les siens sans espoir de retour, malgré son terrible chagrin et sa culpabilité. D'autant qu'il ne s'agit pas d'un voyage de tout repos, puisqu'Ewen découvre rapidement que des ennemis dont il ignore tout sont bien décidés à l'empêcher de mener à bien sa quête, des ennemis qui mettent en uvre des moyens en apparence disproportionnés pour l'éliminer lui, humble rouage de la machine.
Il faut avouer que les mystères sont nombreux autour de la Fraternité et ses opposants. La Fraternité du Panca est mi société secrète, mi organisation religieuse, puisque les Frères doivent avoir une foi absolue, même s'ils ne comprennent pas vraiment en quoi ils doivent croire. A l'instar d'Ewen, nous ne savons rien de ceux qui la dirigent et qui ont décidé de la mission, une mission bizarre puisqu'il semble évident à Ewen que le Frère qu'il doit rejoindre n'est même pas encore né au début de son voyage ! La Fraternité saurait-elle appréhender les méandres du temps, anticipant d'ores et déjà le futur ? Et quelle est exactement la menace qui pèse sur toutes les espèces vivantes ? Pourquoi certains veulent-ils empêcher la Panca de protéger la vie ? Bref, de multiples questions pour lesquelles il faudra attendre les tomes suivants pour obtenir - on l'espère - des réponses.
Les personnages principaux sont immédiatement attachants. Au fil des pages et de l'alternance des deux récits entrelacés centrés sur Ewen et Olméo, on va les voir passer par différentes phases, différents états d'âme (désespoir, détresse, résignation mais aussi joie et amour pour Olméo, par exemple). Cette évolution durera toute une vie, puisque dans les deux cas les protagonistes ont renoncé à prendre "l'herbe du sommeil" qui aurait ralenti leur métabolisme pendant le voyage : vu la durée du voyage, c'est la plus grande partie de leur vie qui s'écoulera dans le Grand Vaisseau, faisant d'eux des vieillards avant leur arrivée.
Si ce roman souffre de quelques longueurs et de facilités dans les rebondissements, il n'en reste pas moins très agréable à lire. Pierre Bordage a su imaginer un univers très riche, qu'il nous décrit avec une abondance de détails qui nous le rendent très vivant : histoire, cultures, formes de vie extraterrestres, technologies... Le dépaysement est plaisant et bienvenu.
J'ai notamment trouvé bien amenés les entêtes de chapitre, qui nous présentent des éléments de contexte nécessaires à la bonne compréhension du texte à travers les écrits d'un écrivain du futur... un futur dans lequel le récit raconté et ses éléments ne sont plus que des mythes auxquels on ne croit plus !
Voilà un space-opera bien mené qui fait passer un bon moment et nous donne envie d'en savoir plus sur cet univers en découvrant la suite de la pentalogie.
