Nous sommes aux États-Unis, au début du XXème siècle. Tom Evans, le patron d'une association qui lutte contre le travail des enfants, est accueilli par sa secrétaire inquiète. Un homme est arrivé à l'ouverture des bureaux et il est présentement en train de dormir dans le bureau d'Evans... Ce dernier s'y rend pour trouver Owen Brady, de retour d'un immense reportage sur les conditions de travail des enfants, et ce dans plusieurs états.
Brady est tout heureux de retrouver là l'oreille de son vieil ami, d'autant que les choses qu'il a vues, et dont il a apporté quantité de photos, l'ont laissé dans un état amer, doublé d'une grande fatigue. L'homme a dû user de nombreux subterfuges pour pouvoir être introduit dans des usines où les patrons n'aiment pas beaucoup que l'on interroge des enfants. Bien souvent, les interviews doivent se faire en cachette, et les enfants eux-mêmes peinent à dire la vérité et à donner leur véritable âge.
Mais là où l'association a maintenant un large matériel à sa disposition pour émouvoir le gouvernement et les municipalités, il conviendra de s'attarder sur le mal-être d'Owen Brady. L'homme a du mal à supporter les maltraitances quotidiennes auxquelles il a fallu faire face. Il raconte à présent ses propres démons, entre l'alcool et la prostitution qui l'ont aidé à faire face... Finalement, Brady lui-même est conscient de profiter d'un système où l'argent permet de souiller les corps féminins, et cela le mine...
Ce nouveau livre de Marc Malès (Hollywood, Sous son regard...) est aussi l'occasion de suivre l'enfance de Brady, entre un père maltraitant et une sur qui était l'enfant chérie, et qui n'a pas connu la même enfance que le photographe. Un homme donc naturellement violent, que Malès va réussir ici à décrire sous différents angles : certaines réactions auront naturellement trouvé des explications dans le passé.
Graphiquement, on retrouve des dessins d'une grande justesse. Les tons sépias conviennent parfaitement à l'époque décrite ici, et les couleurs de certains cieux, ou de certaines fumées d'usines, sont particulièrement réussies. Saluons également le format italien, plutôt rare, qui n'est pas sans rappeler le récent Love In Vain, paru chez Glénat également.
Le livre traite des conditions abominables du travail des enfants au début du siècle dernier, mais il est surtout centré sur le personnage d'Owen Brady, particulièrement complexe et travaillé ici, avec des flash-back à la clé. Un récit captivant et troublant de sincérité, que l'on ne peut que saluer. A noter qu'un tel reportage a réellement eu lieu par le photographe Lewis Hine. Son uvre a directement inspiré ce nouveau livre de Marc Malès.
