Rébellion (Le secret de l'inventeur - 1) - Cremer, Andrea

Nous sommes en 1816, à proximité de New-York, dans un passé alternatif. La Révolution américaine a échoué, trahie par ses alliés. Les Patriotes ont du s'incliner face aux Britanniques en 1781. Depuis, le territoire est divisé en trois provinces placées sous le coup d’une « réforme bienveillante ». Dans les faits, chaque Patriote doit à l'Empire vingt années de servage, tout comme leurs enfants. Bien peu survivent à cette nouvelle forme d’esclavage et pourtant ce servage durera tant que la rébellion existera.

Charlotte est une jeune fille des Catacombes, un vaste réseau de tunnels souterrains où vit une communauté d’enfants de cinq à dix-sept ans, tous fils et filles de rebelles. Loin de leurs parents qui luttent contre l'Empire, ils attendent l'âge de dix-huit ans pour se joindre à la lutte.
Lors d'une sortie, Charlotte fait la connaissance d'un étrange garçon qu'elle sauve des Robots Cueilleurs de l'Empire, ces machines d'acier qui capturent les opposants. Elle décide de l'emmener dans les catacombes où ils sont accueillis par Ash, son frère, furieux. En effet, le garçon porte l'uniforme de la Ruche, la caste des artisans de la métropole new-yorkaise, au service des Britanniques. Ce pourrait être un espion même si, pour l'instant, il semble incapable de se souvenir de qui il est ou de comment il s'est retrouvé dans la forêt. C'est alors qu'arrive Birch, le rétameur de la communauté, et l'effet est immédiat sur l'inconnu : il se raidit tout en fixant Birch avant de crier « Créateur ! » et de s'effondrer, secoué par de violents spasmes. A son réveil, il ne se souvient de rien à l'exception d’une phrase qu’il répète en boucle : « L’heure est grave… ».

Cette rencontre marque le début d'une toute nouvelle vie pour Charlotte, qui va aller de surprises en surprises.

Ancienne professeur d'histoire, Andrea Cremer nous offre un roman steampunk dont l'action se situe en Amérique du Nord, après l'échec de la Révolution qui aurait dû aboutir à l'indépendance du territoire vis-à-vis des Britanniques et donc à la naissance des États-Unis d'Amérique.
D'ailleurs, un mauvais point de la part de l'éditeur, qui a choisi de mettre la note explicative de l'auteur en fin d'ouvrage alors qu'elle nous éclaire sur le contexte historique du récit, qu'il est presque impossible de deviner sans celle-ci.

Je ne suis pas spécialement fan de ce genre de littérature et pourtant, ici, l'aspect industriel est parfaitement dosé et donne lieu à des créations magnifiques. On est loin des monstres d'acier d'une trilogie comme Léviathan de Scott Westerfeld. Les rétameurs sont de véritables artistes qui arrivent même à repousser les limites de la nature humaine, comme nous le découvrirons. Certaines de leurs créations sont simplement magiques. De plus, nous sommes pour l'heure loin des combats et naviguons dans les hautes sphères et salons de l'aristocratie. Bien évidemment, des puristes pourront tiquer sur l'avancée technologique précoce par rapport à l'Histoire réelle mais rappelons que nous sommes dans une réalité alternative, alors pourquoi pas ?

Nous sommes dans un tome d'introduction et si la révolte sert de toile de fond, elle n'est qu'esquissée. Rien de significatif ne se passe, l'auteur prenant le temps de mettre son univers en place.
Nous faisons la connaissance de Charlotte, une jeune fille impétueuse qui va voir toutes ses croyances voler en éclats, notamment concernant ses proches. Elle se retrouvera entraînée dans une aventure au cœur de l'Empire, dont elle découvrira les codes en même temps que le lecteur. L'univers est réellement fouillé et très crédible. Nous nous promenons dans les différentes strates de cette société, depuis les catacombes, refuge des rebelles, jusqu'au prestige de la Cité Flottante. Petit à petit, on se familiarise avec cet univers bien particulier et son histoire, même si de nombreux points restent en suspens. Andrea Cremer ménage le suspense de son récit, même si certaines révélations sont visibles bien avant le coup de théâtre. Mais cela ne nuit en rien à la lecture car on se laisse porter par le charme d'une écriture simple mais efficace.

Aventures, technologie, mystères, magie et romance sont les ingrédients de ce premier tome très réussi. Il ne reste plus qu'à patienter jusqu'à la sortie du second.