Cory est un petit gars. Il a presque douze ans et vit à Zephyr, Alabama. On est au début des années soixante, son père est livreur pour la laiterie du coin, sa mère gère le foyer. Cory Mackenson passe son temps avec ses amis, son vélo et ses collections de choses. Il est particulièrement fier de ses BD et séries d'images de monstres qui constellent les murs de sa chambre. Un petit gars comme des milliers d'autres, pour qui la vie est une aventure.
La vie de la famille Mackenson va être chamboulée par une froide matinée. Lors de la tournée de son père, ils croisent une voiture folle qui fonce dans le lac. Tom Mackenson saute à l'eau pour secourir le conducteur et Cory aperçoit une silhouette s'évanouir sur la rive boisée. L'homme a été sauvagement assassiné. Lui et son cercueil d'acier s'enfoncent dans l'eau verdâtre sous le regard terrifié de Cory et Tom.
McCammon est un auteur américain né en Alabama dans les années cinquante. Il possède un talent de conteur aiguisé. Dans Le mystère du lac, il nous raconte la vie d'un gamin de douze ans qui aime raconter des histoires et vivre l'aventure du quotidien avec ses amis. Cory veut devenir écrivain et c'est à travers ce narrateur de choix que McCammon nous fait voyager dans le sud profond des États-Unis, en un temps où les films d'horreur faisaient trembler d'effroi les spectateurs, les premiers supermarchés ouvraient leurs portes, la ségrégation était une terrible évidence et où le Klan plaçait des bombes dans les églises fréquentées par des Noirs.
L'atmosphère d'époque est retranscrite avec brio par cet auteur surprenant et captivant. Les années passent et le progrès change le mode de vie et de travail dans la paisible petite ville. Le progrès, c'est un magasin qui ouvre jusqu'à huit heures le soir, c'est des bouteilles de lait en plastique qui n'ont plus besoin d'un livreur matinal... C'est encore la ballade des Beach Boys, le symbole que le démon a répandu sa semence sur la Californie.
Le texte se décompose, grosso modo, en une suite de petites histoires et chacune correspond à un chapitre. L'intrigue autour de l'affaire du lac tient l'ensemble de manière assez lâche. L'auteur s'en écarte, prend quelques longueurs dans la chaleur du sud. L'enquête passe régulièrement au second plan, elle laisse sa place au quotidien de Cory qui nous présente sa ville, son territoire et ses habitants, qu'ils soient copains de classe ou truands. Pour ma part, je n'en ai pas souffert. Les pérégrinations de Cory, agrémentées d'un soupçon de fantastique, sont tout à fait réjouissantes, l'événement du lac demeurant un mauvais souvenir avant de revenir sur la fin du récit pour le clôturer.
Le mystère du lac est une épopée du quotidien poignante et prenante, l'aventure d'un petit gars qui rêve de devenir écrivain.
