Le roi d'Arkanar, malade, s'en remet pour tout à son redoutable Ministre de la Sûreté, don Reba. Celui-ci a décidé d'éradiquer toute étincelle de savoir et de culture dans cette société de type féodal : les hommes de science, qu'ils soient savants ou guérisseurs, sont pourchassés et exécutés avec la même vigueur que les artistes, ou même ceux qui ont malheureusement appris à lire et à écrire... La purge est terrible et la terreur règne sur le peuple mais également la noblesse, chacun fermant les yeux sur ce qui arrive aux autres de peur d'être la prochaine victime.
En apparence, don Roumata est un jeune noble insouciant comme tant d'autres, plutôt fortuné et épéiste hors pair. Mais dans l'ombre, il est l'un des rares à avoir conscience de ce qui arrive à Arkanar. Effaré par la montée du totalitarisme, il essaie de convaincre ses amis secrets du danger imminent et de la nécessité d'intervenir. Hélas, leur credo est la non ingérence : don Roumata et les deux cent cinquante autres personnes dissimulées sous de fausses identités sont en fait des observateurs venu de la Terre, des hommes auxquels leur technologie plus avancée donne des pouvoirs divins sur cette planète arriérée mais qui se sont donnés pour unique mission d'étudier les événements sans y prendre part...
Ce classique de la science-fiction nous propose une histoire poignante et intemporelle. Les frères Arcadi et Boris Strougaski analysent avec lucidité les mécanismes de l'arrivée au pouvoir d'individus qui semblent au départ insignifiants mais se transforment finalement en tyrans monstrueux tandis que le peuple reste passif, comme ce fût le cas en Europe avec le fascisme et le nazisme par exemple mais également bien sûr en URSS, patrie des deux auteurs. Comme un miroir de cette réflexion, un deuxième thème de questionnement concerne l'interventionnisme : un observateur extérieur doit-il agir s'il le peut pour mettre fin à ces atrocités ? Sinon, qu'en est-il de son humanité ? Mais est-il vraiment possible d'infléchir le cours des événements, intimement lié à la nature humaine, sans retomber dans une situation analogue ?
Que ceux qui ne sont pas adeptes de philosophie se rassurent : ce côté intelligent du récit est entièrement intégré à une intrigue prenante et agréable à suivre, dans laquelle on suit intimement un jeune homme fort attachant qui est au cur des événements. Les personnages secondaires donnent corps au récit et le tout est très agréable à lire. C'est court et vite lu, mais saura rester dans la mémoire des lecteurs.
Ce roman a été adapté en jeu vidéo mais également deux fois au cinéma : la première en 1991 par Peter Fleischmann sous le titre Un dieu rebelle, la deuxième en 2013 par Alexeï Guerman. Je n'ai vu ni l'un ni l'autre de ces films donc je ne vous en parlerai pas, mais il est clair que cette dernière adaptation a remis au goût du jour ce roman qui n'a pas pris une ride malgré son âge !
