Tout commence en 1803, en Angleterre. Une enfant errante, frigorifiée, portant des traces de coups violents, est recueillie par Alice et Bridget. Celles-ci vivent toutes deux dans une petite ferme, sous la protection d'un lord qui accepte un peu à contrecur la présence de l'enfant, baptisée Starling par Alice.
En 1821, dans cette même région d'Angleterre, Rachel est gouvernante et s'occupe des enfants d'une famille noble. Elle-même issue d'une famille noble, elle a subi plusieurs revers de fortune, a perdu ses parents, son frère, et a dû subvenir à ses besoins pour assurer son avenir. Mais celui-ci va être entièrement chamboulé lorsqu'elle va faire la rencontre d'un marchand de vin, Richard Weekes, venu livrer sa marchandise dans la grande maison où elle travaille.
Mr Weekes va tomber sous le charme de Rachel et vite la demander en mariage. A vingt-neuf ans, celle-ci se voit contrainte d'accepter, en espérant que l'amour naîtra bientôt entre elle et son mari.
Leur vie conjugale s'installe mais très vite, elle découvre que son mari n'est pas aussi aimable qu'il paraissait lorsqu'il la courtisait.
Parallèlement, elle fait la connaissance de la famille Alleyn, grande famille de la ville, influente, noble, dont le fils, Jonathan, souffre d'une maladie étrange qui le tient reclus.
La mère de Jonathan fait alors une proposition à Rachel : elle lui demande de venir faire la lecture à son fils car il semblerait que seule Rachel puisse le faire sortir de sa léthargie. Celle-ci accepte à contrecur, car elle sent bien que quelque chose d'étrange se trame dans cette maison, qu'il y plane de très lourds secrets.
Elle va vite se retrouver au cur d'une histoire très mystérieuse, où l'on croise à nouveau Alice, Starling, Jonathan et bien d'autres personnages.
Il est impossible d'en dire plus sans dévoiler l'intrigue de ce roman magnifique à l'écriture si puissante. C'est un gros roman, de cinq cents pages environ, mais il se lit très très vite, on aimerait avoir assez de temps devant soi pour le lire d'une traite !
Les longs chapitres alternent entre 1803 et les années qui suivent, avec Alice, Starling, Jonathan, et l'année 1821, avec Rachel qui tente, à son corps défendant, de découvrir pourquoi et comment Alice a disparu et pourquoi elle hante ainsi l'esprit du fils Alleyn.
C'est remarquablement bien traité, les informations sont très intelligemment distillées, au fil des chapitres, au détour d'une phrase qui semble anodine. Les personnages sont finement analysés, vivants, réels.
L'atmosphère de la ville de Bath, sous un hiver rigoureux, est parfaitement bien rendue et accentue encore l'aspect dramatique de l'histoire.
Le suspense est à son comble et de pages en pages on ne peut que souligner le talent de l'auteure qui nous tient en haleine jusqu'au bout.
Un véritable coup de cur !
Avec toutefois un gros bémol pour la maison d'édition Belfond qui pourtant me semblait être une maison sérieuse. Il subsiste quelques fautes, dont une tout à fait impardonnable : le nom de famille Alleyn (très important dans ce roman, et donc très souvent cité) est parfois écrit Allen. C'est même parfois dans une même phrase, dans un même paragraphe, que l'on rencontre allègrement les deux orthographes d'un même nom. Déplorable. Et vraiment dommage.
