Voyageant seule pour la première fois, Melle Penelope Lumley, quinze ans, fraîchement diplômée de lAcadémie Swanburne, se rend à un entretien dembauche au domaine Ashton. Elle postule pour une place de gouvernante, chargée de léducation de trois enfants quelle est impatiente de rencontrer. Elle essaye dinterroger le cocher du domaine mais, si celui-ci est prolixe quant à ses employeurs, il se referme comme une huître dès quelle évoque ses futurs protégés.
En arrivant, Penelope est conquise par la vaste demeure et espère vraiment décrocher ce premier emploi. Elle est accueillie par la domestique en chef Mme Clarke. Alors quelle la questionne sur le hurlement quelle vient dentendre, cette dernière se fige et la laisse brutalement pour aller quérir la dame de la maison, Lady Constance.
La jeune fille se pose de plus en plus de questions sur ces fameux enfants dont on ne lui dit rien. D'ailleurs, même lentretien est étrange puisque Lady Constance élude les questions sur ceux-ci, arguant que ce nest pas un sujet intéressant, un comble pour Penelope qui signe néanmoins son contrat, très très généreux, sans en savoir plus. Mais une telle offre ne se refuse pas.
Alors quelle sinstalle dans sa chambre, elle est troublée par des aboiements en provenance de lécurie. Les bêtes semblent souffrir. Elle décide de se rendre auprès deux dans lespoir dapporter son aide et découvre non pas des animaux mais trois enfants, deux garçons et une fille, simplement recouverts dune couverture. Elle vient enfin de découvrir la teneur de son travail : inculquer les bonnes manières à trois enfants-loups trouvés dans les bois par Lord Fredrick. Il est temps dappliquer une des devises de son école : « aucun cas désespéré nest réellement sans espoir ».
Une étrange rencontre est le premier tome dune quadrilogie consacrée aux aventures des enfants de la famille Ashton. Et cest une excellente entrée en matière que ce volume. On y découvre une toute jeune gouvernante très positive qui va se trouver confrontée à une situation difficile quelle va décider de traiter avec le plus grand professionnalisme, là où la majorité de ses consurs auraient pris leurs jambes à leur cou. Mais Penelope aime son métier, et entend le faire au mieux
et elle y arrive. Cest un savant mélange de Mary Poppins et de Nanny McPhee, le côté fantastique en moins. Car elle est très humaine, na aucun pouvoir magique mais se rapproche de ses modèles par son coté optimiste, impossible à décourager et profondément humaniste.
Pour l'instant, les enfants restent en retrait mais ils sont déjà attachants et je ne doute pas que leurs personnages s'étoffent dans l'avenir.
Si le personnage de Penelope est une des valeurs ajoutées de ce roman, le style est définitivement ce qui ma conquise. Le narrateur externe multiplie les interventions vis-à-vis du lecteur, ajoutant des remarques, des commentaires, des apartés Le ton est très décalé, très humoristique et on se laisse entraîner dans cette aventure que lon dévore. A noter les excellentes illustrations de John Klassen qui collent parfaitement au ton du roman et apportent un réel plus.
Seule frustration : si les questions soulevées sont nombreuses, il faudra attendre les volumes suivants pour les réponses. La fin laisse un goût dinachevé parfaitement logique avec ces deux mots : "à suivre ". Il ne nous reste plus qu'à patienter jusqu'en octobre.
Un roman très drôle, avec une héroïne attachante, des mystères à élucider, des personnages secondaires truculents et un humour très british. A mettre entre toutes les mains à partir de onze ans.
