L'Archipel du rêve est composé de milliers d'îles disséminées sur un océan faisant la frontière entre la plaque continentale nord divisée en une soixantaine d'états belliqueux et les étendues glacées de Sudmaieure à l'autre pôle, également le terrain de guerre des nordistes. L'Archipel est le passage obligé, or il est bien compliqué d'établir une carte de cette zone. Un phénomène temporel particulier empêche toute vue globale des territoires insulaires dès qu'ils ne sont plus à vue.
Un écrivain curieux et voyageur ou, peut-être, un collectif d'auteurs du cru, a décidé de publier un guide touristique pour vacancier téméraire d'une centaine de ces îles : les plus connues, les plus riches, les plus dangereuses, les plus inhabitées.
Les insulaires est un atlas d'un genre à part puisque Christopher Priest n'y apporte aucune carte et il s'en justifie habilement. Il décrit les murs et les traditions des habitants, s'attarde sur les principaux atouts touristiques de certaines îles, met en garde contre la faune et la sécurité d'autres ou présente quelque personnage célèbre, né ou passé par-là.
Dans ces descriptions, Priest mélange avec brio le récit d'un saisonnier, le rapport d'une expédition scientifique ou encore des extraits de correspondance entre une apprentie écrivain et un auteur accompli. Le ton employé et l'atmosphère travaillée donnent un côté rêveur à ce carnet de voyage, décalé, hors du temps, un peu à l'image des jeux vidéo de la série Myst. Priest écrit bien et choisit avec soin son vocabulaire, il arrive à un résultat original et enivrant, le tout piqué d'une ironie joyeusement anglaise.
Toutefois, l'ensemble manque généralement de vivacité - ce n'est pas un roman avec de l'action ou une intrigue (l'histoire du meurtre du mime est assez accessoire). On peut, d'ailleurs, voir cet ouvrage comme un supplément de contexte pour la Fontaine pétrifiante et l'Archipel du rêve dont la lecture en continu demande trop d'attention et a tendance à devenir ennuyeuse. A moins d'accepter d'être perdu par un auteur capricieux sachant, lui, où il veut emmener le lecteur.
En conclusion, Les insulaires devrait ravir les amateurs de luvre de Priest et qui souhaitent approfondir leurs connaissances de son univers. Les autres partiront en voyage vers une destination potentiellement excellente mais... à leurs risques et périls !
