Nous sommes en Chine, à la fin du XIXème siècle. Le jeune Bao est un garçon, le plus faible physiquement de la fratrie, mais aussi celui qui apprécie le plus les événements culturels, même si ceux-ci se font rares dans la région. Ce sont les rudes travaux qui rythment la vie de Bao et de sa famille, même si depuis quelques temps, on voit apparaître de plus en plus d'Occidentaux dans ces campagnes plutôt reculées.
Et bien souvent, il s'agit là de missionnaires catholiques, chargés d'apporter la bonne parole dans ces coins reculés. Dans la famille de Bao, le moins que l'on puisse dire est qu'on voit ces gens-là d'un très mauvais il, surtout depuis qu'un prêtre a sciemment cassé l'idole du village... Bientôt, Bao se rend compte qu'il va falloir se défendre, sans pouvoir compter sur le gouvernement chinois pour cela.
Ainsi, c'est auprès d'un maître du kung-fu que Bao, ses frères et tous les garçons du village vont apprendre les arts martiaux. Des arts qui ne sont pas sans renfermer de la magie, les élèves étant systématiquement remplacés par des figures déifiées de l'Histoire chinoise. Les jeunes gens vont vite aller ainsi de succès en succès, jusqu'à se retrouver à Pékin, après avoir embrassé la violence...
Et puis il y a les Chinois qui prennent la venue des Occidentaux de façon radicalement différente. C'est notamment le cas pour la quatrième, une jeune fille qui n'a pas de prénom qui lui a été attribué, et qui se fait appeler ainsi tout simplement parce qu'elle est la quatrième fille de la famille, ses trois surs aînées étant mortes depuis quelques temps.
La jeune fille n'est pas aimée dans sa famille, notamment par son grand-père. Après avoir prié pour que ce dernier soit malade, et que cela soit réellement arrivé, la quatrième se rapproche des Occidentaux, par le biais d'un couple chinois, qui se met à enseigner le catéchisme aux enfants locaux. La quatrième y voit là l'occasion de changer d'air, d'autant que les gâteaux sont excellents. Un destin totalement opposé à celui de Bao, même si les deux personnages se croiseront dans leur vie.
C'est en deux livres que se présente ce coffret Boxeurs & Saints, chez Delcourt. On y trouve d'un côté l'histoire de Bao, un garçon gentil et affable qui changera intégralement au long de ses différentes aventures. Dans l'autre livre, on fait la rencontre de cette jeune fille, qui va tout faire pour fuir les coutumes ancestrales qu'elle n'arrive pas à comprendre, en étant aidée pour cela par des apparitions de Jeanne d'Arc, pas moins !
Gene Luen Yang, jeune auteur chinois vivant aux États-Unis, nous donne ainsi deux visions totalement différentes d'un événement majeur dans l'histoire de son pays, au moment où les Occidentaux ont commencé à s'y rendre en masse. Les deux livres bénéficient d'un récit maîtrisé, parfaitement lisible, même si certaines longueurs peuvent survenir notamment dans la lecture du livre consacré à Bao.
Au niveau des dessins, on tient un style épuré et agréable, qui ne fait qu'accentuer la lisibilité de l'ensemble. Les personnages sont crédibles et attachants, et on se dit que ce livre, très intéressant car relatant des événements peu connus, peut sans problème être lu et relu par l'ensemble de la famille. Une histoire attachante, parfois tout de même très dure, qui bénéficie d'une réalisation sans faille, et qui pourra constituer un très beau cadeau pour beaucoup !
