Chargée de mettre un terme aux guerres qui secouaient la planète suite aux dérèglements climatiques, l'intelligence artificielle Talis n'a pas fait dans la dentelle : elle a fait disparaître quelques villes pour montrer son sérieux et pris le contrôle de la planète. Une nouvelle règle a été instaurée : tous ceux qui sont à la tête d'une nation doivent avoir un héritier laissé en otage au nouveau maître du monde. Qu'un conflit éclate, et les Enfants de la Paix issus des deux pays concernés sont froidement exécutés. De quoi faire réfléchir à deux fois un dirigeant, personnellement touché, avant de déclencher une guerre...
A seize ans, la princesse Greta Stuart a vécu quasiment toute sa vie dans un Protectorat. Plus que deux ans avant d'être libérée. Pourtant, elle sait qu'elle ne doit pas se faire d'illusions : vu les tensions entre son pays et ses voisins, elle sait qu'à tout moment elle peut être conduite à la mort dans la chambre Grise.
Mais voilà que son ordinaire est chamboulé par l'arrivée d'un nouvel otage dans son groupe d'âge, qui compte déjà une demi-douzaine d'adolescents : Elián, qui sait pertinemment que ses jours sont comptés vu la forte probabilité que son pays entre en guerre, ne compte pas accepter docilement la routine du Protectorat. Il veut vivre, il veut s'échapper. Rebelle, il défie continuellement les règles imposées, s'attirant des punitions foudroyantes.
Ce roman se déroule dans un futur pas si lointain. Suite aux dérèglements climatiques, les conditions de vie sont devenues difficiles sur Terre et les ressources - notamment l'eau - font l'objet de toutes les attentions. La technologie a été restreinte pour revenir à un mode de vie plus près de la nature, centré sur l'agriculture et l'élevage. Tout ce petit monde est contrôlé par Talis, une I.A. de classe deux (c'est-à-dire qui fût un jour humaine) qui règne impitoyablement. Pour le bien des humains, bien sûr.
L'histoire est géographiquement limitée au Protectorat dans lequel réside Greta. L'accent est mis sur le personnage de Greta, qui n'a jamais trop réfléchi sur sa condition, jamais trop ouvert les yeux sur ce qu'il se passait autour d'elle. L'arrivée d'Elián est comme une claque qui lui fait prendre conscience de la situation et fait voler en éclats ses certitudes.
Le rythme est assez lent. Le début nous narre dans le détail la vie au Protectorat, la fin s'étale un peu trop suite à la décisions radicale qui va changer la vie de Greta. Par contre, le milieu du roman nous plonge en plein conflit, puisque un dirigeant désespéré a choisi de porter la guerre jusqu'au Protectorat... Les choix de Greta vont être décisifs, puisqu'elle va réussir à user du jeu contre Talis lui-même. Mais à quel prix ?
L'ensemble est sympathique, mais ne m'a pas entièrement convaincu. Je n'ai su ni m'attacher aux personnages ni réellement rentrer dans l'histoire, pas assez creusée à mon goût. Cela ne m'empêche pas d'être curieuse de découvrir ce qu'il va advenir de Greta dans la suite de la duologie, intitulée The swan riders.
