S'il y a bien une chose que le capitaine Ivan Vorpatril apprécie par dessus tout, c'est rester dans l'ombre et de pas faire de vague. Il faut dire que quand on est, comme lui, bien placé dans la liste d'accession au trône de l'Empire Barrayaran, les intrigues politiques ne sont jamais loin : Ivan a appris depuis longtemps à faire profil bas. Il présente donc l'apparence d'un homme moyen en tout.
Et en l'absence de son cousin Miles Vorkosigan, qui diable pourrait lui attirer des embrouilles pendant son séjour sur Komarr, où il accompagne son amiral pour une revue ? Byerly Vorrutyer, bien sûr. L'agent secret de la Sécurité Impériale déboule un beau jour dans l'appartement d'Ivan avec son lot d'ennuis derrière lui : il travaille en sous-marin sur une enquête complexe et dangereuse, et aimerait qu'Ivan assure pour lui la sécurité d'une jeune femme menacée.
Les informations sont un peu légères, mais Ivan joue le jeu. Il va faire du rentre-dedans à la jeune femme sur son lieu de travail, la suit jusque chez elle... et se fait neutraliser ! Il faut dire que Tej est l'une des représentantes de l'une des ex plus puissantes Maisons de l'Ensemble de Jackson, qui vient d'être anéantie par une Maison concurrente. Les chasseurs de primes sont sur ses traces et Tej ne fait confiance à personne...
Lois McMaster Bujold délaisse ici son héros récurrent Miles Vorkosigan (qui ne fera qu'une brève apparition, malgré de nombreuses allusions) pour mettre à l'honneur son cousin Ivan. Ce personnage secondaire de la série, qui tient le rôle du crétin depuis les premiers tomes déjà, va ici nous prouver qu'il est plus malin qu'il n'en a l'air. C'est en fait un homme intelligent, efficace dans son travail bien que celui-ci soit particulièrement exigeant, facile à vivre, charmeur et beau garçon. Et pourtant, il n'a jamais trouvé chaussure à son pied et accumule les petites amies depuis trop longtemps. J'ai pour ma part pris grand plaisir à découvrir ainsi les facettes cachées de ce gentil garçon.
Face à lui, une jeune femme également très attachante, Tej. Celle-ci rêve de retrouver sa tranquillité, mais doit fuir sans arrêt. Pas question qu'elle se repose sur cet inconnu qui a surgi inopinément dans sa vie, et qui va rapidement en sortir ! Élevée sur l'Ensemble de Jackson, Tej n'en a pourtant pas la mentalité et ne partage pas entièrement les "valeurs" familiales, bien qu'elle soit très attachée à sa famille.
L'action, bien que présente, n'est pas au centre de ce roman. Les combats restent à petite échelle, les rebondissements assez limités. C'est plutôt le développement de la romance entre Ivan et Tej, attirés l'un par l'autre sans se l'avouer malgré leur situation unique, qui est mis en avant, le tout dans une ambiance légère et pleine d'humour. Cela rappelle inévitablement les débuts de la relation entre Miles et Ekaterin, mais ceux-ci étant désormais casés, l'auteure devait trouver autre chose pour pouvoir nous proposer une romance dans cet univers. Peut-être un peu trop fleur bleue, mais parfois ça fait du bien !
Les amateurs de la série apprécieront de retrouver des gens et des lieux familiers, avec de multiples références aux épisodes passés. A croire que l'auteure faisait un recensement et ne voulait oublier personne ! Ceux qui ne connaissent pas risquent cependant de trouver un peu lourds tout ce contexte omniprésent.
Si j'ai un peu moins apprécié ce tome que d'autres dans la série, je l'ai cependant dévoré en un clin d’œil et il ne démérite certainement pas dans le lot. C'est léger, c'est fluide, et on garde le sourire tout du long.
J'avoue que je reste dubitative quand au fait d'avoir fait en sorte que cet épisode se déroule chronologiquement avant Cryoburn, roman paru précédemment. Je ne vois pas trop pour quelle raison l'auteure n'a pas conservé sa trame de temps. Mais ce n'est pas bien grave, et ne m'empêchera pas de me jeter sur le nouvel opus, paru en V.O. en début d'année sous le titre Gentleman Jole and the Red Queen, dès qu'il sera traduit !
