Joel a toujours rêvé de devenir rithmaticien, et de donner vie à de simples traits de craie tracés au sol. Hélas cet art, s'il nécessite un long apprentissage, implique aussi d'avoir été élu au cours de la cérémonie religieuse d'Initiation que tous les enfants vivent à l'âge de huit ans. Joel n'a pas été choisi et n'a donc aucune chance de rejoindre les rangs très fermés de cette élite ultra-select. Cela ne l'empêche pas de se faufiler régulièrement dans la partie du campus réservée à la rithmatique et d'assister en douce à certains cours, même si de nombreuses choses lui restent obscures !
Cet été, Joel a décidé de prendre son courage à deux mains et de demander au professeur Fitch, qui enseigne la défense rithmatique, de l'accepter dans ses cours optionnels. Une requête insolite, totalement contraire aux usages puisque rithmaticiens et non-rithmaticiens ne se mêlent jamais à l'académie Armédius. Pourtant, dans le tumulte de cet été haut en événements, qui voit se succéder plusieurs meurtres sanglants d'étudiants en rithmatique, tout peut arriver...
J'ai eu un gros coup de cœur pour ce roman. Les ouvrages de Brandon Sanderson ne m'ont jamais déçue, car il sait créer des univers originaux mais crédibles, dans lesquels on s'immerge facilement grâce à un style fluide qui se lit tout seul. Son imagination n'a pas de limite et il nous plonge à chaque fois dans un monde nouveau et inattendu. Cette fois encore, c'est un succès et j'espère bien que la suite de la trilogie sera aussi sympathique !
Dans cet univers donc, les rithmaticiens ont un don : quand ils dessinent à la craie, leurs lignes prennent vie, notamment sous la forme de crayolins, ces petites créatures gribouillées pas très malignes qui se déplacent en deux dimensions. Ce talent rare, les rithmaticiens l'utilisent pour lutter contre les crayolins sauvages vomis par la Tour, dans l'île de Nebrask. Pas question qu'une seule de ces créatures sanguinaires puisse atteindre une autre des Iles Unies !
Les Iles Unies, ce sont grosso modo l'équivalent des États-Unis dans ce monde uchronique où les premiers colons américains ont découvert face à eux des hordes de crayolins. On y entend également parler de l'Europe, sous domination asiatique. Et pour parfaire le dépaysement, l'auteur a placé son monde sous le signe de ce qu'il appelle du gearpunk : on peut y croiser des animaux mécaniques très perfectionnés, et les dollars laissent également entrevoir des rouages compliqués...
Par contre, bien que l'univers ainsi créé soit riche, le roman se limite géographiquement à l'académie Armédius, en Nouvelle-Britannie. L'intrigue est vivante mais assez linéaire et ne part pas dans tous les sens ; j'ai cependant eu un peu de mal à bien appréhender les explications finales (liées à la rithmatique), qui j'espère seront plus développées dans la suite.
Les personnages sont peu nombreux, et nous nous attachons aux pas de Joel, ce qui limite notre connaissance des événements. Ce jeune homme est très attachant, même s'il ne fait pas toujours les meilleurs choix. Il va également se lier d'amitié avec une apprentie rithmaticienne peu motivée et assez solitaire, Melody. Ces héros adolescents séduiront à coup sûr le jeune public, mais également les adultes.
Je voudrais aussi ajouter que l'ouvrage est égayé par des illustrations de Ben Sweeney, qui donnent au fil de l'eau et fort opportunément des explications sur les règles de la rithmatique : cela apporte un réel plus. Et on sent bien à lire les textes associés combien Brandon Sanderson s'est passionné pour cette science imaginaire, au point de concevoir tout cela !
Ce livre a largement su me séduire et je le recommande à tous les amateurs d'imaginaire ! Un régal, à dévorer en attendant le prochain ouvrage de l'auteur !
