Depuis son escapade non autorisée en Italie, le sergent Barbara Havers fait tout pour se racheter aux yeux de sa hiérarchie : des tenues un peu plus classiques, une stricte application des ordres... Cependant, si cette nouvelle Barbara sage et obéissante convient parfaitement au commissaire Isabelle Ardery, l'inspecteur Thomas Lynley est plutôt d'avis que cela a bridé tout ce qui faisait d'elle une bonne enquêtrice. C'est pourquoi il la soutient quand elle demande à travailler sur un sujet qui à priori ne devrait pas relever de la Met... et se voit affecter l'affaire !
Clare Abbott, auteure féministe à succès, a été retrouvée morte dans sa chambre d'hôtel. L'autopsie ne relève rien d'anormal, mais Rory Statham, l'éditrice de Clare, n'y croit pas : son amie était en parfaite santé. Et effectivement, une deuxième autopsie plus poussée révèle que Clare a été empoisonnée.
Dans l'entourage de la féministe, une personne retient immédiatement l'attention : son assistance, Caroline Goldacre. Cette mère étouffante, ultra-protectrice, n'est plus la même depuis le suicide de son fils cadet Will. Elle aime régenter la vie des autres, c'est une menteuse pathologique persuadée de souffrir de tous les malheurs du monde (toujours par la faute des autres, évidemment), des troubles de la personnalité la rendent imprévisible et difficile à vivre. Bref, c'est une femme très irritante que bien peu de gens apprécient. Elle ne manque pas d'ennemis, et il s'avère vite que le poison qui a tué Clare aurait pu lui être destiné. Alors, est-ce une meurtrière machiavélique qui a bien effacé ses traces, ou une victime ?
On tient là une enquête vraiment pas simple, où il est bien délicat de démêler les pistes trop nombreuses et les motivations des différents personnages, qui ont tous des vies compliquées. On tâtonne, on essaie de deviner, mais bien malin qui dénouera l'énigme avant les enquêteurs. Une fois de plus, Elizabeth George sait nous entraîner à la suite de personnages riches et complexes qui donnent corps à une histoire qui sonne vraie jusqu'aux petits détails, dans un décor - la campagne du Dorset - superbement décrit.
Tommy Lynley, resté à Londres, n'est pas au cœur de l'enquête même s'il en est officiellement responsable ; il doit gérer au quotidien les relations avec la commissaire Ardery, qui se révèle ici rancunière et détestable. Au point qu'on se demande bien comment ces deux-là ont pu avoir une aventure ensemble ! Heureusement qu'il est désormais intéressé ailleurs...
C'est Barbara Havers qui tient le rôle central, comme dans le tome précédent. Elle travaille ici en binôme avec le sergent Winston Nkata, chargé de la surveiller pour l'empêcher de sortir des clous, et leur tandem fonctionne à merveille. Pour les besoins de l'enquête, ils s'installent pour quelques jours dans la maison de la morte dans le Dorset (j'avoue que ça m'a quand même fait tiquer un peu ; pourquoi ne pas aller à l'hôtel ?) et leur cohabitation donne droit à de savoureux moments. Difficile en effet de concilier leurs habitudes alimentaires, par exemple !
En parallèle de l'enquête, on voit donc avec un grand plaisir évoluer petit à petit nos personnages favoris, que ce soit les affaires de cœur de Tommy (qui ne choisit pas la facilité, il faut bien le dire) ou le désir de Dee de fournir à Barbara une occupation prenante pour qu'elle ait une vie hors du bureau...
Un excellent opus qui m'a fait passer un très bon moment.
