Ce recueil se déroule dans le même univers que Le fleuve des dieux, mais peut bien sûr se lire seul. Il contient sept nouvelles ou novellas :
Sanjîv et Robot-wallah : Sanjîv aide son père à vendre des pizzas, mais son rêve est d'approcher les robot-wallah, ces adolescents qui guident les robots de combat. Il finira par y arriver. Et par grandir. Cette courte nouvelle ouvre bien le recueil, on y trouve les thèmes et personnages que l'on retrouvera par la suite.
Kyle fait la connaissance du fleuve : Comme la précédente, cette nouvelle se déroule au moment où l'Inde se divise en nations différentes et potentiellement ennemies, dans une atmosphère où les menaces sont quotidiennes. Y sont introduits les thèmes de la réalité virtuelle, et de l'hostilité américaine à son égard. Le jeune protagoniste, Kyle Rubin, est le fils d'un diplomate et vit cantonné dans une zone neutre. Mais son amitié avec Sâlim Mansûri, fils du représentant du Bhârat, va brouiller les frontières et entraîner une crise internationale.
L'assassin-poussière : Padminî sait depuis toujours qu'elle est une arme, celle des Jodhra contre les Âzâd. Et quand toute sa famille est exterminée par ses ennemis de toujours, elle passe des années à s'entraîner pour devenir ce qu'elle était destinée à être. Mais elle finit quand même par accepter d'épouser le fils Âzâd. Cette histoire de vendetta et de haine entre deux familles rivales m'a paru longuette, mais le thème des neutres, et les rapports de ses personnages avec les robots, ainsi que la fin, n'en sont pas moins intéressants.
Un beau parti : Quand il y a quatre hommes pour une femme, seuls les meilleurs partis ont une chance sur le marché du mariage. Jâsbir sait qu'il est un beau parti, surtout avec l'aide de Sujay et de ses aeais. Cette nouvelle, entre ridicule et tragédie, est la première où l'on voit intervenir les aeais comme des personnages à part entière, et apparaître le soap opera Town and Country, dont l'importance sera de plus en plus soulignée dans les textes suivants. C'est aussi la première dont le personnage principal n'est pas un enfant.
La petite déesse : C'est à cinq ans qu'elle devient déesse, et à douze qu'elle cesse de l'être, et à partir de là elle devra essayer de construire sa vie dans le monde dur des adultes autour d'elle, qui tous vont essayer de l'utiliser à leurs propres fins. Il n'est pas surprenant que cette nouvelle ait obtenu le Grand Prix de l'Imaginaire 2013, car c'est l'une des plus ambitieuses du recueil. Elle se déploie en effet dans l'espace, puisqu'on y voit trois pays, le Népal, l'Awadh et le Bhârat, et dans le temps, puisqu'elle se déroule au moment où l'Awadh décide de signer l'accord avec les USA sur les lois Hamilton limitant le niveau de complexité des aeais. C'est aussi la première où l'on entend parler des flics Krishna, et des brâhmanes.
L'épouse du djinn : Eshâ Rathore est une grande danseuse awadhie, mais elle n'en est pas moins flattée quand A.J. Rao, l'aeai négociateur bhârati qui cherche à éviter la construction du barrage sur le Gange qui privera son pays d'une partie importante de son eau, déclare faire partie de ses fans. Une cour étrange et romantique s'ensuit, qui culminera par un mariage hors du commun. Cette superbe nouvelle a été couronnée par le prix Hugo, et cela n'a rien d'étonnant : ses personnages sont cohérents, crédibles, et en même temps suffisamment emblématiques pour représenter des réalités conflictuelles de ce monde, à un moment crucial de son histoire. Eshâ notamment incarne le thème sur lequel reviendra la nouvelle suivante, de la possibilité des rapports entre les humains et les aeais, et par conséquent de ce qui caractérise l'humanité.
Vishnu au cirque de chats : Les parents du personnage principal, après avoir nommé leur fils aîné Shiva, décident de continuer sur leur lancée avec leur cadet. Sauf que celui-ci, Vishnu, donc, sera de surcroît un enfant très spécial : un brâhmane. Cela signifie que non seulement sa mémoire est infaillible, sauf pour ce qu'il choisit d'oublier, et qu'il est imperméable aux maladies courantes, mais aussi que sa vie sera deux fois plus longue que celle du commun des mortels. Et il pourra transmettre ses particularités à ses descendants. Bien sûr, tout cela ne fait qu'ajouter à la jalousie de son frère aîné. Les parents n'avaient pas du tout évalué les conséquences de leurs choix, et que leur fils ferait les siens propres. Dans ce texte, qui se déploie sur le plus grand nombre d'années, grâce aux particularités du personnage principal, on voit l'évolution des rapports entre aeais et humains.
En somme, c'est là un recueil bien construit, aux textes à la fois exigeants et lisibles, qui complétera à merveille le roman, mais qui peut aussi se lire comme une parfaite introduction au style et aux thèmes de l'auteur. L'univers qu'il décrit avec maestria est parfaitement cohérent, crédible, et devrait être connu de tout amateur de Science-Fiction digne de ce nom.
