A dix ans, la vie d'Erin bascule d'un coup. Les Tôda du village ont péri. Sa mère a été jugée responsable et froidement exécutée. Elle était issue d'une communauté nomade méprisée, et malgré les années passées au village, aucune voix ne s'est élevée pour protéger l'étrangère. Le père d'Erin est mort depuis longtemps, son grand-père la rejette à cause de ses origines métisses, plus personne ne s'intéresse à elle. Erin s'enfuit, dans des circonstances dramatiques.
Erin est sauvée par un apiculteur solitaire du pays voisin, Jon. A son contact, la fillette retrouve l'envie de vivre. Curieuse et intelligente, Erin éprouve un amour particulier pour les animaux ; elle aimerait tout savoir, tout comprendre. Elle est particulièrement touchée par les Ôjû, des animaux sacrés extrêmement rares qu'elle a eu la chance d'observer à l'état sauvage.
La charmeuse de bêtes nous plonge dans un univers rappelant le Japon médiéval, avec ses traditions et son code d'honneur, même si l'héroïne évolue dans des pays imaginaires. Il n'y a pas de magie, la divergence par rapport à notre monde est amenée par la présence d'animaux sortis tout droit de l'imagination de l'auteure : les Tôda sont des serpents-dragons aimant le milieu aquatique, et utilisés comme montures par les combattants au service de l'Arhan ; on ne peut les apprivoiser, mais leurs cavaliers utilisent des sifflets à ultra-sons pour les plier à leur volonté. Les Ôjû sont plus sauvages encore, et bien moins nombreux. Ressemblant à des loups ailés, ils sont considérés comme des symboles de pureté et réservés à la ménagerie de la Reine.
Ce premier volume de la série commence doucement, c'est clairement un tome introductif. On y découvre les deux pays voisins et l'opposition larvée qui règne entre eux, la vie qu'on y mène, l'usage qui est fait des Tôda et des Ôjû... On y voit grandir Erin et on apprécie la manière dont se forge son caractère, bref on la voit évoluer dans un parcours initiatique. Pourtant, même si l'action n'est pas au cœur du récit, la lecture est prenante. Impossible de ne pas tourner les pages pour rester en compagnie de la sympathique Erin !
C'est vraiment un excellent roman jeunesse, intelligent et agréable à lire. Mais un conseil : ne le lisez pas si vous n'avez pas sous la main le deuxième tome, car le livre se termine en pleine action et vous laissera forcément avec l'envie de vous jeter sur la suite !
