Damen, héritier du rouyaume d'Akielos, est un guerrier exceptionnel, apprécié par son peuple. C'est un homme droit et loyal, incapable de déceler la perfidie parmi ses proches. C'est pourquoi il se retrouve totalement pris par surprise quand, à la mort de son père, son demi-frère Kastor le fait disparaître pour s'emparer du trône à sa place.
Mais la traîtrise de Kastor s'accompagne également de cruauté : Plutôt que de tuer son frère rapidement, il l'offre en tant qu'esclave de plaisir au prince de Vère, un pays voisin avec lequel il vient de faire alliance. La guerre entre Akielos et Vère est encore fraîche dans les mémoires, et Damen ne peut à aucun prix révéler son identité réelle. Car si tous les habitants de Vère détestent ceux d'Akielos, c'est encore plus vrai pour le prince Laurent, qui en veut personnellement au prince Damianos pour avoir tué son frère aîné bien aimé !
D'ailleurs, Laurent apprécie fort peu de recevoir un esclave venant d'Akielos, et seules les demandes pressantes de son oncle et régent peuvent tempérer le traitement brutal qu'il fait subir à son nouvel esclave... Pourtant, le beau Laurent est plus seul qu'il n'y paraît pour affronter ses propres problèmes...
Petite surprise pour moi qui pensait lire un ouvrage où se développerait une amitié indéfectible entre deux hommes que tout oppose, il s'agit en fait d'une romance m/m. Le sexe apparaît rapidement dans le récit : à la cour de Vère, où les bâtards sont très mal vus, il est exclu pour un homme de prendre une maîtresse, donc les hommes de pouvoir entretiennent des "mignons", serviteurs jeunes (parfois trèèèès jeunes, sans que cela choque personne) et beaux qui leur prodiguent toutes les petites attentions dont ils ont envie. La pruderie n'y existe pas, et on peut assister à des combats dans l'arène où le vainqueur sodomise le vaincu, des actes sexuels sans s'inquiéter du public, de tendres attentions continuelles. Bien vite, on se rend également compte que Damen, bisexuel comme semble l'être une bonne part de son entourage, est physiquement attiré par le très séduisant Laurent. Mais pour le moment, si le sexe est omniprésent dans le décor, la romance est absente, puisque les deux personnages sont ennemis.
Les relations entre Laurent et Damen font tout le sel de l'ouvrage. Damen est très fort (capable d'endurer les pires sévices sans ciller...), mais il a un esprit simple et direct, suivant ses buts sans dévier, avec le sang chaud mais aussi un sens de l'honneur très développé. Laurent est tout son opposé : il est froid et indéchiffrable, comme un poisson dans l'eau dans cette cour sophistiquée, où les luttes de pouvoir sont complexes et subtiles. Pourtant, on devine vite que lui aussi est plus que ce qu'il veut paraître : il porte des vêtements sobres et pas de bijoux, là où la cour s'habille et s'orne pour se faire voir ; il est expert en conseils sexuels, mais on ne lui connaît aucun partenaire de lit ; il est arrogant et machiavélique, usant de sa langue agile pour lancer des piques continuelles, mais ses hommes donneraient leur vie pour lui. Évidemment, entre maître cruel et esclave rebelle et impertinent, les relations commencent mal... mais au fil des événements, tous deux apprennent, sinon à s'apprécier, du moins à se respecter un peu !
En toile de fond de cette attirance naissante difficile, on plonge dans les intrigues et jeux de pouvoir à la cour de Vère. Le prince Laurent semble jouer avec le feu, provoquant continuellement le régent, chacun anticipant les actions de l'autre avec plusieurs coups d'avance : pour le commun des mortels, et surtout Damen, impossible de voir où les mènent leurs actions. Mais finalement, le principal est que les deux princes - Damen et Laurent - luttent tous deux pour entrer en possession de leur héritage royal.
Finalement, c'est un ouvrage que je n'ai pas pu lâcher avant la fin, me jetant alors sur la suite pour découvrir comment allaient évoluer les relations plus que troubles entre les deux personnages principaux ! Même si, bien sûr, on se doute d'ores et déjà de la conclusion, que ce soit celle de la romance ou celle de l'intrigue politique... Un excellent moment de lecture pour moi.
