Vers la fin de la guerre d'indépendance des États-Unis, une section d'infanterie britannique fuit pour sauver sa peau. Épuisés, les redcoats montent le camp en territoire indien. En pleine nuit, le regard du major dirigeant la troupe est attiré par de curieuses lumières colorées. Intrigué, il s'en approche. Et disparaît.
Presque deux siècles plus tard, un chasseur découvre le corps sans vie du major Macquarrie, à des milliers de kilomètres à l'ouest de son dernier champ de bataille. L'homme, toujours en uniforme, n'a pas vieilli, n'a aucune blessure apparente et porte des lunettes noires fabriquées à partir d'une matière inconnue. Il a gravé un singulier message sur sa ceinture. Un avertissement ?
Le plus proche parent de Macquarrie est un certain Philip Mortimer, citoyen britannique et physicien. Les enquêteurs et chercheurs américains l'invitent, ainsi, à les rejoindre pour récupérer le corps de son aïeul, la honte de la famille. Un déserteur.
Après l'excellente Affaire Francis Blake, le duo Van Hamme et Benoit reprend du service pour une grande aventure de science-fiction et d'anticipation. D'entrée, Van Hamme dépayse. Il change le décor en envoyant les héros (surtout Mortimer en fait, Blake est rapidement mis sur le banc et ne revient que vers les deux tiers de l'histoire) dans l'Amérique des années cinquante. En dehors des centres urbains qui plus est. Pas non plus sur le campus d'une université de l'Ivy League ! Bienvenue au Kansas !
Retrouver Mortimer au milieu des champs de maïs à goûter la manière de vivre du Midwest, c'est une excellente idée de la part de Van Hamme et Benoit nous y transporte avec brio. L'ambiance décontractée change des trottoirs londoniens et l'atmosphère lourde d'avant tornade fait suer autant les protagonistes que le lecteur.
Si Benoit ne travaille pas vite (c'est la raison pour laquelle différents duos ont repris la série), il travaille excessivement bien. Ses décors sont fins, inspirés et vivants. Les acteurs qui y évoluent, le font avec souplesse et dans le meilleur respect du trait de Jacobs.
A côté de la justesse graphique, le scénario de Van Hamme est efficace. Le Bruxellois sait attraper le lecteur, sait faire monter la tension, sait libérer les bons indices au bon moment et sait jouer avec le rythme. L'histoire est intrigante et plaisante. J'ai déjà lu plusieurs fois L'étrange rendez-vous et j'en suis toujours enchanté.
On pourra, toutefois, regretter quelques facilités scénaristiques (le départ et les retrouvailles de Blake et Mortimer, par exemple, bien que cela ne change pas par rapport à l'époque Jacobs), un côté science-fiction plutôt tiré par les cheveux (et incohérences apparentées) et le retour inattendu d'un personnage qui me laisse toujours perplexe (pas Blake dans ce cas).
Heureusement, le doigté et l'aisance de Van Hamme font qu'on s'accommode sans problème de ces défauts.
En conclusion, cette quinzième aventure de Blake et Mortimer est un récit de science-fiction réussi, dépaysant et prenant du début à la fin.
