Ayant abandonné la Terre dévastée, l'humanité s'est désormais installée sur Station, un gigantesque astéroïde aménagé. Les humains y vivent de manière ultra-connectée, ne sortant presque jamais de la Trame, le réseau global de réalité virtuelle et augmentée qui les abreuve d'illusions digitales. Ils y sont soumis en permanence à l'influence de puissants consortiums, incarnés sous la forme d'une petite poignée de Dieux qui contrôlent tous les aspects du quotidien.
Il y a sept ans, la Totalité - une communauté d'intelligences artificielles ayant repris leur liberté - a détourné un astéroïde vers la Lune, tuant des milliers d'enfants et marquant ainsi le coup d'envoi de la Guerre Logicielle qui l'a opposée au Panthéon. Jack Forster, comptable commissaire aux comptes, a curieusement été chargé par son protecteur, le Dieu Grey, de lutter contre les IA rebelles ; pour cela, on lui a implanté une Marionnette, un logiciel de combat ultra-performant doté d'une personnalité, du nom d'Hugo Fist. Pendant cinq longues années, le duo a éradiqué des IA, Fist prenant son pied alors que Jack sortait de chaque confrontation de plus en plus écœuré. Jack a fini par se rendre, passant les deux dernières années du conflit comme prisonnier de guerre.
Mais maintenant, la guerre est finie. Jack a été libéré dans le cadre d'une amnistie générale, et il rentre chez lui. Hélas, il est privé de tous ses droits, étant considéré comme un traître ; son Dieu protecteur, Grey, est tombé, accusé de terrorisme ; Andrea, la chanteuse dont il est amoureux, ne lui a plus donné de nouvelles depuis sa libération ; et pour couronner le tout, il n'a plus que quelques mois à vivre, car des protections légales automatiques liées à la licence de Fist vont bientôt faire de celui-ci le seul occupant de leur corps physique commun !
Jack ne compte pas se laisser abattre pour autant. Le temps qu'il lui reste, il compte l'occuper à résoudre une affaire laissée en suspens, un meurtre sur lequel il enquêtait avant d'être affecté à la Guerre, et dont il est persuadé qu'il est la cause de son exil abrupt. Une affaire pas propre du tout, et qui pourrait bien impliquer ces Dieux pour lesquels Jack a perdu tout respect...
Ce roman cyberpunk nous plonge dans un univers où la technologie informatique est devenue omniprésente, les humains vivant plus dans le virtuel que le réel. Qu'importe que les bâtiments soient décrépits, s'ils paraissent magnifiques dans la Trame ? Pareil pour les vêtements, la nourriture, etc. Le lecteur, lui, a bien conscience de cette dualité, car Jack n'a pas eu l'autorisation de se reconnecter à la Trame, et découvre donc son ancien univers familier avec des yeux nouveaux : Hors Trame, tout est laid et morne, et même les aliments n'ont aucune saveur. Il n'y a donc pas de quoi être vraiment enthousiasmé par cette société ultra-capitaliste, où les contrats régissent tous les aspects de la vie, fût-ce une partie de ballon entre écoliers.
Le thème central du roman reste l'intelligence artificielle. Si on pourrait penser au début qu'il y a une distinction bien claire entre les IA de la Totalité et les humains de Station, ce n'est pas du tout le cas en fait. Les Dieux du Panthéon sont eux-mêmes des IA, ayant remplacé les anciennes multinationales terrestres. Les défunts sont ressuscités sous la forme de Revenants, des avatars numériques qui s'approchent au plus près de la personnalité qui était la leur de leur vivant. Les Marionnettes, dont Fist est quasiment le dernier représentant, ont clairement des personnalités affirmées. Sans parler de la frontière de plus en plus floue entre réel et virtuel, puisque les expériences sensorielles produites par la Trame sont aussi fortes que celles du monde réel. Finalement, ce qui compte, c'est plus la conscience que le corps physique, qu'il soit vivant ou artificiel !
Afin que le lecteur ait quelque chose de plus solide à se mettre sous le dent que ce décor spatial exotique, Al Robertson nous propose un polar. Jack doit résoudre une affaire compliquée, et ce sans se faire éliminer par des ennemis plus puissants que lui. L'intrigue est solide et intelligemment agencée, mêlant le meurtre non résolu, les origines de la guerre et la politique locale. On a plaisir à suivre le personnage de Jack, qui doit affronter des moments très personnels touchant sa famille ou son amour. Fist est pour sa part d'emblée antipathique, un petit con sans cœur qui n'aime rien tant que tuer et foutre la merde. Et pourtant, les deux vont finir par trouver un terrain d'entente et nouer une vraie amitié, malgré leurs différences.
Le roman n'est pas exempt de longueurs, de passages où le lecteur se perd un peu dans les explications sur le monde réel/virtuel où évoluent les personnages. Pourtant, une fois qu'on est réellement rentré dedans, il se révèle tout à fait prenant. Bref, une excellente découverte pour tous les amateurs de space opera, de cyberpunk et de polar, et les autres !
