Nous sommes au Cameroun, en 1965, en compagnie du Dr Hugo Archibald, qui est là pour ses recherches sur les grands singes, pour le compte du Muséum d'histoire naturelle de Boston. Hugo Archibald ne s'attend pas à ce que ce jour change son quotidien, et celui de sa famille, pour les décennies à venir. Il est juste là pour récupérer des crânes de grands singes pour ses recherches. Justement, on lui rapporte qu'une femelle chimpanzé vient de succomber. Cela va lui permettre de récupérer ce qui l'intéresse. Mais alors que la mort a emporté le singe, cela ne l'empêche pas de mettre bas une jeune guenon, qui va immédiatement s'attacher à Hugo...
Hugo fait alors quelque chose de surprenant. Il décide d'adopter le jeune chimpanzé, qu'il appelle Jennie, et il l'amène chez lui, aux États-Unis. Jennie est immédiatement acceptée par toute la famille, en commençant par Lea Archibald, la femme de Hugo, et par Sandy, leur fils. Sarah, elle, leur petite fille, ne réagit pas plus que cela. Jennie va vite s'avérer comme un animal franchement bruyant, et cela n'est pas compatible avec le caractère calme de Sarah.
Jennie est ainsi rapidement un véritable membre de la famille Archibald, et sa présence rayonne vite bien au-delà de la maison des Archibald. Jennie développe des trésors d'intelligence et de sentiments qui ont tout des sentiments humains. Elle n'hésite pas également à rendre visite aux voisins, et s'attache au pasteur local, qui se met en tête de faire d'elle une parfaite chrétienne. Un concept étonnant, sans doute, mais Jennie est en mesure de comprendre les choses, elle qui présente la particularité de n'avoir jamais été en contact avec le moindre chimpanzé...
Bientôt, des scientifiques s'intéressent à Jennie, en commençant par le Professeur Pamela Prentiss. Pamela est la grande spécialiste du langage chez les singes, et elle est immédiatement très proche de Jennie, même si elle a bien plus de mal avec Lea ou Sandy... Bientôt, Prentiss fait part aux Archibald de son désir d'apprendre le langage des signes à Jennie. Un langage que le jeune singe va maîtriser rapidement, de mieux en mieux. Un langage qui va lui permettre de véritablement communiquer avec ceux qu'elle a toujours considéré comme sa famille...
Douglas Preston (celui-là même de Preston & Child) nous propose ici un livre étonnant, sur l'intelligence que peuvent avoir les grands singes comme les chimpanzés. L'histoire racontée ici est une œuvre de fiction, mais nullement de science-fiction. Certains éléments, certaines expérimentations, ont vraiment eu lieu, et nous donnent matière à réflexion sur ces sujets.
Ainsi, Douglas Preston raconte l'histoire de Jennie, chez les Archibald, sous la forme d'une interview de chacun des protagonistes, bien des années après les événements. On passe ainsi tour à tour sur des membres de la famille Archibald, le Professeur Prentiss, ses supérieurs, ou encore le voisin pasteur notamment. Un découpage bienvenu et parfaitement adapté, pour donner un rythme absolument imparable à cette histoire.
Bien entendu, on s'attache à cette Jennie, et on s'émeut devant son évolution, au fur et à mesure que les années passent. Avoir un jeune chimpanzé chez soi est une chose. Le garder lorsqu'elle devient adolescente en est une autre. D'autant que Jennie va développer une intelligence incroyable, qui ne pourra qu'intéresser des scientifiques. Ces derniers auront des intérêts bien différents par rapport à Jennie, et pas que de la bienveillance de tous les instants, comme elle peut en trouver chez les Archibald. L'auteur permet d'ailleurs de nous faire suivre les différents points de vue : un fait rare et particulièrement intéressant dans le contexte de ce roman.
Un livre maîtrisé de bout en bout, vraiment attachant, et qui donne encore à réfléchir sur la condition animale, et sur nos propres origines. A faire découvrir au plus grand nombre !
