Lady Olivia Hopkins est prise au piège par sa loyauté envers sa famille. Après la mort accidentelle du père et du frère d’Olivia, celle-ci ne compte plus que Margaret la belle-mère d’Olivia, froide et calculatrice, sa demi-sœur Pénélope, tout aussi mauvaise, Winnie sa cousine effacée et vieille fille et surtout, Helen sa nièce, la fille illégitime de son frère, une petite fille muette et traumatisée.
La famille étant ruinée, Olivia doit tout faire pour se marier à un beau parti rapidement. Sa belle-mère a jeté son dévolu sur un veuf, le comte de Salisbury, et harcèle Olivia pour qu’elle entre dans ses bonnes grâces.
Contrairement à sa cousine qui tombe sous le charme de cet homme d’âge mûr, Olivia ne se sent aucune affinité avec le comte et se sent bien plus attirée par son maître des écuries et fils illégitime, Philip.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que ce roman est riche en rebondissements ! Il marie à merveille plusieurs romances à la fois : celle entre Winnie et Edward, qui ont tous les deux plus en commun qu’ils ne le pensent, et sans doute l’histoire la plus intéressante à mon sens et celle, plus centrale, d’Olivia et de Philip, qui m’a moins touchée mais reste divertissante. Il évoque également l’histoire de Pénélope, qu’on ne peut pas vraiment qualifier de romance, et le devenir de deux petites filles abandonnées et dont le salut dépend de nos héros.
Les dilemmes sont nombreux pour les protagonistes et apportent une véritable tension au récit. Certains personnages sont présentés comme des « méchants » – Margaret et Pénélope – mais on voit aisément comme il est facile de passer d’un bord à l’autre pour des personnages soumis à de tels impératifs économiques et sociaux. Si les « gentils » connaissent un dénouement heureux, ce n’est pas le cas de tous les personnages et, de manière générale, cette romance est moins légère que d’autres de la même série.
Pour moi, elle n’en est que plus intéressante à lire mais d’autres pourraient préférer ne pas se frotter aux questions d’abandon d’enfants, de mariages malheureux ou de chantage.
