Elena est une adolescente ordinaire : élevée dans un gigantesque verger, elle rêve de partir un jour au loin explorer de nouveaux paysages. Dans ce monde, la magie est en voie de disparition, un vestige du passé, et n'a jamais été maîtrisée que par les hommes, à une exception près : une sorcière, dont l'existence est considérée comme maudite, a un jour arpenté le monde et l'annonce de son retour est synonyme d'apocalypse. Le quotidien d'Elena est transformé plus vite qu'elle ne l'aurait souhaité lorsqu'une marque rouge apparaît sur sa main droite et la désigne comme porteuse de magie. Serait-elle la réincarnation de la sorcière ? Les créatures qui la traquent en sont persuadées et vont tout faire pour la ramener à leur maître maléfique.
Ce premier tome de la série des Bannis et des Proscrits déroute tout d'abord. Le synopsis et les premiers chapitres laissent augurer un livre de fantasy très grand public, sur le modèle des romans initiatiques. Le lecteur est vite détrompé par un préambule invitant à se munir d'une autorisation académique - factice - pour lire la suite puis, une fois l'intrigue amorcée, par quelques scènes de morts à la violence particulièrement crue. Cet ouvrage n'est donc pas à mettre dans les mains des plus jeunes ou des plus influençables des lecteurs. Les autres se laisseront embarquer par le style d'écriture maîtrisé de James Clemens et prendront plaisir à découvrir la galerie de personnages et créatures pittoresques allant à la rencontre de la Sor'cière. Tous ces personnages semblent pris dans des prophéties et des missions ardues, en proie à des crises identitaires ou à des transformations personnelles importantes qui transparaissent dès ce premier tome. Cela contribue à enrichir l'univers du roman et rend ces mêmes personnages à la fois vulnérables et attachants, qu'ils soient bons ou méchants.
Cet ouvrage, introductif, alterne donc les scènes d'action sanglantes et la découverte des motivations de chaque personnage. Il pourra paraître un peu bancal dans la mesure où très peu d'éléments sont résolus dans sa conclusion. Toutefois, il donne surtout le ton pour une série que l'on pressent sombre et déchirante pour nos protagonistes mais que l'on a tout de même hâte de découvrir.
