Lark a quitté son clan de Peaux-Épaisses, des humains altérés génétiquement pour vivre dans l’espace, dans sa prime jeunesse. Il a subi des opérations le rendant semblable aux humains « normaux » et s’est fait mercenaire.
Alors que l’âge le rattrape, Lark reçoit un appel de détresse en provenance de son clan, pourchassé par des mercenaires. Dans cet univers, les Peaux-Épaisses sont en effet des proies faciles, discriminées de toute part et chassées pour leur peau qui, lorsqu’elle est prélevée avec soin, permet de créer des combinaisons spatiales de grande qualité. Toutefois, Lark s’aperçoit vite qu’il ne s’agit pas d’une simple chasse mais d’un projet d’annihilation de tout son clan et que l’homme à la tête de l’opération n’est autre que son ancien élève prodige, Roko.
Comme son nom l’indique, cet ouvrage a pour enjeu principal les Peaux-Épaisses, humains génétiquement altérés, présents dans d’autres livres de Laurent Genefort et qui d’ailleurs y sont souvent victimes de discriminations de la part des autres personnages. J’ai vraiment apprécié d’en apprendre davantage sur eux et tout particulièrement par l’intermédiaire de plusieurs points de vue : celui des Peaux-Épaisses à travers Ul-Korr et Susanne mais aussi celui de Lark, celui d’un humain leur étant favorable, Anson, et enfin celui des mercenaires de Roko les traquant.
On retrouve l’un des ingrédients souvent présents chez cet auteur : des personnages de mercenaires et de tueurs. L'équipe de Roko est assez nombreuse - ou du moins les mercenaires sont-ils tous nommés et plus ou moins décrits - ce qui fait qu’on a parfois un peu de mal à s’y retrouver. Heureusement, une liste de personnages avec leurs descriptions sommaires permet de s’y retrouver. On constate également à l’occasion que, dans l’autre camp, peu de Peaux-Épaisses sont nommés outre Lark : le vieux sage et l’intérêt romantique. Ceci renforce l’impression que les Peaux-Épaisses sont bel et bien considérés comme du bétail dans ce monde : la plupart resteront des anonymes en marge du récit.
On est sans contexte plus proche d’Anson, le troisième vrai protagoniste de l’histoire, avec les deux mercenaires rivaux, qui cultive son intérêt pour les Peaux-Épaisses quitte à mettre sa propre vie en danger. On apprécie de le voir évoluer au cours du récit, de même que Lark, entre retour aux origines et quête de soi.
L’histoire d’amour ou d’attirance sexuelle – je ne sais pas trop – entre Anson et Susanne est en revanche un peu expédiée et on s’en serait facilement dispensé.
Cette œuvre de jeunesse de Laurent Genefort laisse pressentir la vraie richesse de certains de ses romans plus tardifs : les univers décrits fourmillent de détails et on aimerait s’y attarder un peu plus. Les scènes d’action sont également très réussies. C’est avec grand plaisir que l’on suit les mercenaires dans les corridors sombres perdus au milieu de l’espace, dans la plus pure tradition des Alien – mais sans Alien.
En résumé, un bon roman de science-fiction aux scènes d’action percutantes malgré des personnages secondaires parfois un peu fades. Si vous cherchez un peu d’action dans l’espace, sans prise de tête, avec un univers travaillé, ce livre est pour vous !
