Irlande, XIXe siècle.
Dans un village de condition modeste où chacun tente de survivre, Nora se retrouve soudainement veuve la même année où elle a également perdu sa seule fille. Elle doit donc élever seule Micheal, le fils de sa fille, âgé de quatre ans. Mais cet enfant n'est pas normal. Alors qu'il allait très bien lorsqu'il était tout bébé, il est désormais lourdement handicapé. Il ne parle pas, ne marche pas, il gémit et crie à longueur de temps. Nora a honte et cache son petit-fils infirme.
Pour s'en sortir, elle engage une jeune fille qui pourra s'occuper du garçon pendant qu'elle vaquera aux travaux quotidiens de la ferme. Toutes deux vont rencontrer Nance Roche, cette femme originale, un peu sorcière, un peu guérisseuse, qui connait les plantes et soigne tous les villageois qui viennent la voir au fond de la vallée.
Nora espère que Nance va pouvoir faire revenir son petit-fils. Elle est en effet convaincue, et Nance le lui a confirmé, que son petit-fils n'est pas son petit-fils. Il a été échangé avec un fé, le bébé des fées, du peuple des Bonnes Gens. C'est un changelin. Toutes trois vont essayer diverses méthodes pour procéder à l'échange jusqu'au drame final...
L'atmosphère du roman est sombre, sombre car cela se passe en hiver, il fait froid, la pauvreté est omniprésente, les gens survivent plutôt qu'ils ne vivent. Sombre également par le côté brutal des personnages qui évoluent. Les hommes sont violents, les femmes ont peur des fées et de leur méchanceté, elles accouchent dans la souffrance et leurs vies sont bien précaires, le curé du village se bat contre toutes ces croyances en imposant de force sa religion, sans aucune compassion.
L'écriture est forte, puissante. C'est un roman agréable à lire, malgré cette légère sensation de malaise devant la bêtise humaine.
