Lady Brenna est un vrai garçon manqué : Elle n'a pas froid aux yeux et se bat comme un homme, tandis qu'elle dédaigne les activités féminines. Elle ne s'intéresse pas aux hommes, pourtant sur l'insistance de son père elle accepte d'épouser le fils d'un chef norvégien. En échange, les Vikings ont promis d'épargner leur petit village du sud du Pays de Galles lors des raids qui se font de plus en plus nombreux en ce IXe siècle.
Hélas, pour les Vikings la parole donnée à un ennemi n'a aucune valeur ! Les guerriers nordiques déferlent sur le village, tuent et pillent avant de repartir chez eux avec une poignée de captives. Brenna va bien rencontrer Garrick Haardrad, mais elle sera son esclave, non son épouse ! Très fière, elle refuse de se soumettre à son nouveau maître, qui jure de la dompter...
Pour les lecteurs français qui auraient lu La viking insoumise, sachez que Les feux de l'hiver appartient à la même série et se déroule juste avant, puisqu'il relate la rencontre entre Garrick et Brenna, les parents de Kristen Haardrad. Contrairement à cet autre titre, il paraît pour la première fois traduit en français. Un troisième tome de La saga des Haardrad reste à ce jour inédit en France.
J'adore lire les romances historiques de Johanna Lindsey, elle en a écrit une cinquantaine et ceux que j'ai lus (environ une moitié d'entre eux) sont pour la plupart vraiment plaisants. Celui-ci ne déroge pas à la règle et est excellent, même si quelques faiblesses rappellent qu'il s'agit d'un des tout premiers romans de l'autrice.
Comme de juste, le récit se concentre sur les interactions entre les deux personnages principaux. Tous deux ont du caractère, donc forcément cela fait des étincelles. Brenna n'accepte pas sa nouvelle condition et s'oppose à Garrick. Celui-ci se méfie de toutes les femmes après une mauvaise expérience, pourtant celle-ci l'attire et il ne souhait pas la briser, donc il va la traiter avec plus d'égards qu'une esclave rebelle ne le mériterait.
Amateurs de romances fleur bleue, soyez cependant prévenus : Vu que l'action se déroule en Norvège à l'Âge des Vikings, cela reste assez barbare, d'un point de vue sexuel. Les mœurs impitoyables de l'époque n'accordent aucun droit aux esclaves, et la coutume veut que les invités en disposent librement, ce dont ils ne se privent pas. Le viol n'est interdit que s'il est pratiqué sur une femme libre. En digne Viking, Garrick lui-même va forcer plusieurs fois Brenna, ne regrettant que de manière éphémère que le plaisir finalement partagé n'ait pas été consenti. Heureusement, ce roman date d'avant la mode regrettable des interminables scènes de sexe, et ces interludes primitifs sont vite expédiés.
L'intrigue propose divers rebondissements en toile de fond. Cela permet d'apporter un côté plus vivant au récit, mais c'est aussi ici que l'on ressent les quelques erreurs de jeunesse de l'autrice. Certains éléments intéressants semblent sous-exploités (le secret de l'héroïne qui parle norrois alors que les Vikings pensent qu'elle ne connait que le celte, l'animosité de Cordella...), voire légèrement incohérents (les règles strictes qui régissent l'affranchissement des esclaves sont allègrement oubliées quand nécessaire). J'ai aussi regretté que la beauté sauvage du nouveau pays de Brenna ne soit pas mieux mise en avant, on la voit apprécier quelques aurores boréales, mais sans plus.
C'est une lecture qu'apprécieront ceux qui aiment les romances historiques dépaysantes, avec des personnages forts, des sentiments qui le sont tout autant et de l'action, pour peu qu'ils ne soient pas trop dérangés par les mœurs vikings d'un autre temps.
