Kamzin vit dans un village de haute montagne en compagnie de son père, le Doyen, et de sa sœur aînée, Liusha. La jeune fille rêve de devenir guide comme sa mère avant elle et comme Liusha à la beauté et au talent renommés et qu’elle jalouse un peu. Malheureusement, son père veut qu’elle prenne la suite de la chamane Chirri à sa mort. Douée pour l’exploration mais pas pour la magie, Kamzin doit quotidiennement compter sur le talent inné de son meilleur ami Tem pour les incantations afin de sauver les apparences.
Aussi lorsque River Shara, célèbre explorateur et neveu de l’empereur, arrive au village pour préparer sa prochaine ascension, Kamzin saute sur l’occasion. Elle parvient à se faire engager en lieu et place de sa sœur Liusha. Cette dernière ne s’estime pour autant pas vaincue et part, avec un peu d’avance, en compagnie du concurrent de River.
Les deux explorateurs se lancent dans une course contre la montre pour atteindre le premier le sommet du Mont Raksha, réputé inaccessible. Très vite pour Kamzin, le but n’est plus seulement de prouver ses mérites mais aussi de ramener sa sœur Liusha à bon port.
Le livre 1 de L’exploratrice impériale nous emmène à la découverte d’un univers magique, d’inspiration asiatique, totalement rafraîchissant. Heather Fawcett parvient à brosser les grandes lois régissant ce monde par petites touches, sans perdre le lecteur. Son véritable tour de force est cependant la description des paysages montagnards, de leur beauté et de leurs nombreux périls. En lisant ces pages, on peut comprendre l’envie qui pousse certains à faire l’ascension des sommets les plus dangereux.
Ce livre n’est pas seulement l’histoire d’une ascension mais aussi le récit d’un apprentissage de la maturité. Trouver sa place dans sa famille, revendiquer ses propres passions et ne pas vivre dans l’ombre d’autres membres de sa famille ou au contraire rester dans les rôles qui lui ont été assignés sont autant de problématiques auxquelles sont confrontés nos héros à chaque étape de leur périple, et notamment la protagoniste Kamzin.
L’ouvrage interroge également le changement de nature des liens noués dans l’enfance avec l’arrivée à l’âge adulte, l’éveil du sentiment amoureux et les relations sororales. Kamzin gagne ainsi en maturité au fil du récit même si elle pourra par endroits paraître un peu exaspérante en raison d'une sensibilité à fleur de peau et d'une focalisation au départ un peu trop grande sur ses propres problèmes. Elle n'en reste pas moins une héroïne attachante, qui sait tirer parti de ses erreurs.
Les personnages secondaires sont plus ou moins détaillés selon leur proximité avec Kamzin. On ne les perçoit qu’à travers ses yeux ou presque, ce qui occasionne des évolutions intéressantes lorsque son regard change. Outre le fameux River et Tem, un de ces personnages secondaires est vraiment sorti du lot pour moi : Dents-de-Chiffon, un renard ayant adopté la jeune fille depuis son plus jeune âge. Ses apparitions énigmatiques apportent une touche bienvenue d’humour et de tendresse à l’histoire.
Autre point fort, le rythme de l’intrigue est maîtrisé, débutant tranquillement pour s’accélérer au fur et à mesure de la conquête de la montagne, avec des péripéties de plus en plus risquées et des enjeux personnels de plus en plus forts pour Kamzin. Le roman s’achève sur son lot de révélations et promet une suite riche en rebondissements.
Enfin, j'ai beaucoup apprécié la couverture, illustrée par Jeff Huang, qui représente Kamzin et Dents-de-Chiffon de nuit, dans les grands espaces. Il s'en dégage une impression étrange, mêlant sérénité et inquiétude : le ciel étoilé surplombe de magnifiques montagnes mais les personnages sont plongés dans la pénombre, comme perdus dans ce décor grandiose.
Quand vient la tempête est un excellent roman Young Adult, à mettre entre les mains de tous les aventuriers en herbe mais aussi de tous ceux à la recherche d’un univers de fantasy original.
