À la suite d’une terrible maladie durant son enfance, Willow est convaincue qu’elle ne pourra jamais être mère un jour. Qu’à cela ne tienne, elle décide aussi de tirer une croix sur le mariage et de rester une femme libre ! Mais lorsqu’elle hérite d’une forte dot à la mort de son père, elle se rend bien vite compte que pour être libre au début du XIXe siècle, il faut être mariée. Or, Willow rêve de rejoindre sa tante à Londres et de travailler à ses côtés comme décoratrice d'intérieur.
La jeune femme met donc en place un plan qu’elle juge parfait : elle va diffuser une petite annonce pour rechercher un gentleman navigateur, un célibataire vivant sur un autre continent et ayant besoin de financement… et donc échanger sa dot contre sa liberté ! Bien entendu, tout n’est pas si simple.
Le plan qui lui paraît si idéal semble dément au comte de Cassin, Brent Caulder, qui a répondu à l’annonce avant d’en connaître tous les détails. Cependant, il ne peut se résoudre à refuser cette opportunité. Il faut dire que son projet manque cruellement d’investisseurs et qu’il est loin d’être insensible au charme de la jeune Willow.
Ce roman de Charis Michaels est empli d’humour car il multiplie les situations cocasses. Brent cherche des investisseurs pour son projet d’extraction de guano dans les Antilles, Willow est d’une effronterie et d’une naïveté confondantes et le principal opposant du récit est parfaitement ridicule tant dans ses manières que dans ses ambitions.
La première partie du roman est sans conteste la plus déjantée car c’est là que le plan de Willow se met en place. Le milieu du récit offre un changement de rythme et de forme intéressant : l’auteure adopte un style épistolaire pour nous narrer le quotidien de ses protagonistes par correspondances interposées. Enfin, la dernière partie est un peu plus sombre, car tout n’est pas rose dans l’arrangement conclu entre le comte et Willow – ainsi qu’entre les associés du comte, Joseph et Jon, et les amies de Willow, Sabine et Tessa. D'ailleurs, tous les problèmes ne sont pas résolus à la fin du récit. Si l’on peut s’attendre à des tomes consacrés aux amies et associés des deux protagonistes, je ne pense pas que l’histoire de Willow et Brent appelle une suite, ce qui constitue un parti-pris intéressant de la part de l’auteur. J’ai apprécié cette idée que le bonheur de nos héros n’est pas nécessairement sans nuage car cela rend l’histoire un peu plus crédible. Certaines situations se trouvent toutefois un peu vite résolues et l’ouvrage aurait gagné à être un peu plus long, surtout dans sa dernière partie.
L’histoire d’amour en elle-même est fleur bleue à souhait. L’accent est véritablement mis sur l’émotion, les scènes érotiques étant quasiment absentes du récit.
Les fans de la série Les célibataires auront le plaisir de retrouver des personnages croisés dans les tomes 2 et 3 : les époux Courtland, dont l’histoire d’amour a fait l’objet du tome 2 de la série. Brent, Joseph et Jon étaient d’ailleurs des personnages secondaires de cette série, alors adolescents. Toutefois, ce livre peut se lire tout à fait indépendamment de cette série et n'est pas considéré comme en faisant partie.
Mariée… et libre ! est donc une romance très agréable à lire, pleine de légèreté et de personnages sympathiques.
