Pearl a quatorze ans et vit avec sa mère dans une voiture, une Mercury, dans un camp de caravanes au bord d'une décharge.
La jeune fille n'a connu que cette voiture, car sa mère s'est sauvée de chez elle, une famille riche et nantie, à l'âge de seize ans, le jour où elle a découvert qu'elle était enceinte.
La vie des deux femmes est pleine de poésie. Margot, la mère de Pearl, fait le ménage à l'hôpital pour vétérans. Pearl va à l'école. Avril May, qui vit avec ses parents dans une des cinq caravanes habitées, est sa meilleure amie. Tout ce petit monde s'entend bien et ils vivent en harmonie.
Oh, tout n'est pas parfait, il y a un trafic d'armes dans le camp. Le pasteur Rex ayant lancé une grande campagne pour désarmer les populations, il rachète les armes que ses paroissiens lui apportent.
Il y a beaucoup de passages dans le camp, mais Pearl est une jeune adolescente épanouie. La relation avec sa mère est belle, pleine d'amour.
Jusqu'au jour où Margot rencontre Eli, un homme un peu louche qui trempe dans les affaires du pasteur Rex. Désormais, il n'y en a plus que pour Eli. Pearl est obligée de laisser sa place dans la Mercury et de se trouver un autre abri, dans une caravane abandonnée, lorsque celui-ci rend visite à sa mère.
Malgré le fond dramatique et sordide de cette histoire, ce roman est très agréable à lire, plein de fraîcheur et de poésie. L'écriture est agréable, puissante, presque musicale.
L'auteure ne sombre jamais dans le misérabilisme. L'histoire est racontée par Pearl, à la première personne, et jamais une plainte sur ses conditions de vie n'est émise. On la sent heureuse, sa vie lui plait comme elle est, bancale et hors norme.
C'est un très beau roman, sombre sans l'être vraiment, qui témoigne également des conditions de vie précaires d'une certaine catégorie de la population américaine.
