Ce soir, l'orage se déchaîne, dehors, alors que le jeune Chen fête son quatorzième anniversaire, en compagnie de ses parents. La soirée se passe plutôt bien, le père de Chen conseillant à ce dernier de choisir un métier qui le passionne, afin d'être heureux dans la vie. Et puis, les événements prennent une tournure pour le moins inattendue, très soudainement, lorsqu'une boule de foudre fait son apparition, dans la pièce, sans avoir le moins du monde brisé quelque mur ou fenêtre que ce soit...
L'objet est plus intrigant qu'effrayant, au premier abord, ne bougeant quasiment pas, et n'émettant aucun son. Le père de Chen s'en approche, avec son épouse qui lui tient la main. Un geste affectif qui sera sans doute fatal à la dévouée épouse. En un éclair, le père de Chen est touché par la boule de foudre. Chen assiste à la scène, ne comprend pas ce qui vient de se passer, d'autant que ses parents sont encore là, debout, sous ses yeux. Mais il faut se rendre à l'évidence : les deux silhouettes sont étrangement grises, et elles ne tardent pas à s'effondrer, ne laissant qu'un tas de cendres dans la pièce. Alors même que tout le reste est absolument intact...
A partir de ce jour dramatique, Chen décide de suivre le dernier conseil de son père, et de se donner à fond dans l'étude des boules de foudres, ce phénomène météorologique rarissime. Le garçon va entreprendre des études de physique et de météorologie, qui vont le mener à un dénommé Zhang Bin, chercheur théoricien le plus avancé de Chine en ce qui concerne les boules de foudre. Zhang Bin a passé des années à écrire, laissant de côté les expériences qui permettraient de reconstituer en laboratoire une boule de foudre. Aujourd'hui, la fin de carrière est proche pour cet homme, que la maladie a commencé à toucher...
Pour Chen, les jours se suivent et se ressemblent. Le jeune garçon ne pense qu'à ses travaux, plus pratiques. Mais expérience après expérience, il doit se rendre à l'évidence. Malgré un investissement coûteux, il est très difficile d'avoir un protocole qui permette de créer une boule de foudre artificiellement. Seules quelques expériences ont réussi, sur des milliers, et à chaque fois les paramètres de l'expérimentation étaient totalement différents. De quoi se décourager, d'autant que Chen fait la rencontre de Lin Yun, une fille étrange qui s'intéresse depuis toujours aux armes, au sens large. Et notamment sur des prototypes d'armes futures. C'est pour cela qu'elle s'intéresse aux boules de foudre...
Et puis, Chen a une idée, que seule une prise de recul suffisante pouvait permettre : et si les boules de foudre étaient tout simplement déjà présentes dans l'atmosphère, mais dans un état non excité ? De nouveaux travaux, rapidement concluants, viendront étayer cette hypothèse. Et même bien plus : les boules de foudre sont en fait des électrons, ou plutôt des macro-électrons, qui peuvent passer d'un état stable à un état excité. La capture de nombreux macro-électrons peut maintenant commencer. Et les travaux montreront vite que la cible des électrons, le bois, le métal, la chair humaine, dépend du macro-électron lui-même. Chen a permis une découverte incroyable, et il commence à s'inquiéter du regard de Lin Yun, qui voit là de quoi posséder une future arme absolument ahurissante et dévastatrice...
C'est après la très bonne trilogie trisolarienne que la France découvre ce Boule de foudre, roman qui a été écrit avant la dite trilogie, par Liu Cixin. On retrouve immédiatement le style de l'auteur chinois, véritable Isaac Asimov moderne, depuis la découverte de sa trilogie. Et on retrouve ici sa manière très intelligente de décrire les sciences, de les rendre compréhensibles pour le lecteur lambda.
Attention, il n'est pas question ici de donner une véritable explication de ce que sont les boules de foudre, phénomène rare et bien réel, mais il faut reconnaître que Liu Cixin n'a pas son pareil pour nous trouver des explications rationnelles, qui seront convaincantes pour le grand public, même si cela sera sans doute beaucoup moins le cas pour des physiciens et des météorologues pointus dans ces domaines.
Il reste qu'on passe un excellent moment avec ce Boule de foudre de Liu Cixin : les personnages sont travaillés et crédibles. A noter qu'un lien sera fait en fin de roman avec Le problème à trois corps, premier roman de la trilogie trisolarienne. Fans de Liu Cixin et de science-fiction intelligente, vous vous devez de foncer, et d'être de plus en plus nombreux en France !
