Quand le corps pris dans la glace de Billy Watson, fils de l'ambassadeur américain en Chine, est découvert à Pékin, l'inspectrice Liu Hulan est chargée de l'enquête. Mais elle en est rapidement dessaisie, et l'enquête close, sur l'insistance de l'ambassadeur qui prétend, contre toute évidence, qu'il s'est agi d'un accident.
Pendant ce temps, un cargo, le China Peony, dérive vers les côtes américaines, ce qui justifie l'intervention des hommes du FBI, persuadés qu'il appartient à la triade du Phénix levant, qu'ils essaient d'incriminer depuis longtemps, et qu'il est rempli d'immigrants illégaux. Jack Campbell et Noel Gardner proposent à leur ami David Stark, assistant du procureur de Los Angeles, de venir à bord avec eux. A la fin d'une nuit éprouvante à lutter contre la tempête dans ce bateau bondé et à bout de bord, Stark fait une macabre découverte : le corps très décomposé d'un jeune Chinois. Il s'avère qu'il s'agit de Guang Henglai, et que de surcroît il a été tué de la même façon que Billy Watson.
Cette seconde victime étant un "Prince rouge", c'est-à-dire le fils d'un homme important pour le régime chinois, celui-ci demande que David Stark vienne à Pékin mener l'enquête sur ce double meurtre, avec Liu Hulan. Pour l'Américain, cette réunion avec l'inspectrice est un choc, car elle n'est autre que la femme qui l'a quitté des années auparavant pour retourner dans son pays..
L'intrigue de ce roman est double, puisqu'on suit à la fois la progression de l'enquête sur les meurtres déjà advenus, et les suivants, encore plus horribles, et les retrouvailles de deux anciens amants. De la même façon, l'action alterne entre ces deux terrains que sont les USA et la Chine des derniers jours du règne de Deng Xiaoping. C'est d'ailleurs, à mon avis, ce qui donne son originalité à l'histoire, avec le modus operandi des deux premiers meurtres, ancré dans la médecine traditionnelle chinoise. J'ai aussi apprécié la façon dont l'autrice montre les traces toujours actives, même si dissimulées, de la révolution culturelle, avec son cortège de vies brisées.
Les personnages américains m'ont paru brossés à grands traits, et j'ai été plus sensible à la finesse des Chinois, de Liu Hulan à Spencer Lee, en passant par Peter Sun, dont l'auteure révèle lentement la complexité. L'enquête purement policière m'a semblé tenir davantage du prétexte, même avec ces passages obligés du coupable supposé se révélant finalement un gentil de l'histoire, et un retournement final pas tout à fait inattendu.
Une lecture plaisante, néanmoins, c'est une bonne idée de l'éditeur de donner à de nouveaux lecteurs une chance de la découvrir.
