Rosemary Harper n'est pas du tout sûre de trouver sa place au sein de l'équipage très soudé du Voyageur, mais elle a besoin de quitter Mars, et ses qualifications intéressent Ashby Santoso, le capitaine. Si Corbin, l'alguiste, se montre plus que réservé avec elle, elle s'entend très rapidement à merveille avec les autres membres de l'équipage, qui font tous de leur mieux pour qu'elle se sente à son aise à bord du Voyageur.
Le vaisseau est un tunnelier, c'est-à-dire qu'il crée des trous dans l'espace, stabilisés par une porte à chaque bout, ce qui permet de raccourcir les distances. Ashby se dit qu'avec le bon équipage qu'il a, et grâce à son embauche de Rosemary comme Greffière, chargée de veiller au respect des lois et règlements, il pourrait postuler pour des missions de plus haut profil. Et justement, il apprend que l'Union Galactique vient d'établir une alliance avec l'un des clans Torémis, une espèce alien en guerre civile perpétuelle, et qu'elle recherche un tunnelier pour installer un tunnel à proximité de la planète Hedra Ka. La paie est excellente, et même si la mission doit se dérouler dans un lieu dangereux, et durer près d'un an, il l'accepte, avec le soutien enthousiaste de son équipage.
Le roman porte davantage sur les différentes espèces constituant l'Union Galactique, dont plusieurs sont représentées au sein de l'équipage, que sur l'action. Les amateurs d'aventures spatiales haletantes et débordantes de testostérone risquent d'être un peu frustrés. En revanche, ceux qui redoutent que le versant de l'aventure oblitère totalement la construction d'un univers et de personnages intéressants et crédibles seront ici complètement rassurés. L'autrice crée plusieurs espèces "intells" très différentes les unes des autres, et donne à chacune, au moins pour celles représentées au sein de l'équipage, un profil psychologique particulier, lié à son histoire, à sa culture et à sa langue.
Les différentes vicissitudes subies par le vaisseau au cours de son voyage, et de ses escales, mettent en relief l'un ou l'autre membre de l'équipe, qu'il s'agisse des compétences linguistiques de Rosemary lors d'une rencontre avec des pirates de l'espace ou de l'organisation familiale aandriske au cours d'une escale sur la planète d'origine de Sissix. Par ailleurs, leurs interactions avec des gens extérieurs au vaisseau à ces occasions donnent une densité et une variété agréables à l'univers où se déploie le roman.
En somme, un space opera un peu atypique, mais d'une lecture fort plaisante, et les membres du jury du prix Julia Verlanger ne s'y sont pas trompés, qui le lui ont donné en 2017.
