Avec la sortie d’Akagi sur blessure, Sakuragi, l’arme secrète de Shôhoku, entre en jeu. Tous les regards sont braqués sur cet énergumène qui n’a eu de cesse de clamer haut et fort qu’il vaincrait Ryônan à lui tout seul quand on lui en donnerait l’occasion. Mais en entrant sur le terrain, le trac commence à monter et les encouragements des spectateurs ne font qu’empirer la situation. Du coup, il ne fait que des fautes et des erreurs grossières pour ses premiers pas sur le parquet. Jusqu’à ce que Rukawa lui remette les idées en place par un bon coup de pied au cul !
Malgré son manque d’expérience, ses capacités athlétiques hors norme et sa volonté farouche de gagner font qu’il arrive à suppléer Akagi en défense. Et en attaque, son obstination à ne pas passer la balle à Rukawa déjoue la tactique mise en place par l’entraîneur adverse. Son entrée permet donc à Shôhoku de rester au contact de Ryônan. Néanmoins, l’équipe de Ryônan commence à exploiter les faiblesses de Sakuragi et de Rukawa qui marque le coup car il défend depuis le début du match sur Sendô. Heureusement, Akagi revient de l’infirmerie avant que l’écart de points ne soit trop important au tableau d’affichage.
Son retour sur le terrain, permet de faire souffler Rukawa et redonne le moral à Shôhoku car il marque des paniers précieux. Mais c’est surtout en aiguillonnant Sakuragi pour qu’il s’améliore au rebond que l’équipe de Shôhoku récupère des ballons importants et passe pour la première fois devant au score. Sendô se décide alors à jouer son meilleur basket et fait vivre le martyre à Sakuragi qui n’a pas encore le niveau pour défendre sur lui. Il ne reste plus que deux minutes à jouer, et c’est à ce moment que Rukawa revient sur le terrain, pour tenter de faire la différence pendant le money time…
L’entraîneur de Ryônan, qui pensait gagner le match facilement, en est pour ses frais. Les deux recrues de seconde de Shôhoku sont plus que des faire-valoir. Ils sont des compléments parfaits d’Akagi qui est impérial sous les panneaux. Les styles sont radicalement différents entre un Rukawa excellent basketteur tout en finesse et un Sakuragi brut de fonderie qui compense grâce à son physique. Et bien que tous les deux soit rivaux (pour les beaux yeux d’Haruko), ils forment quand même un duo de choc capable de jouer ensemble, la victoire comptant plus que tout. Ce tandem donne du fil à retordre à Sendô, qui va devoir jouer à fond pour espérer sortir victorieux de ce match qui tient en haleine le lecteur jusqu’à la dernière seconde.
Et je dis bien jusqu’à la dernière seconde du match, car Takehiko Inoue a imaginé une fin de match pleine de rebondissements. Et cette fin de match est sublimée par l’énergie qu’il insuffle à ces ultimes actions. Akagi, Rukawa, Sakuragi et Sendô donnent tout pour gagner. Tout simplement gagner. Dans cette confrontation, pas d’appel à de grand sentiment vis-à-vis d’un proche disparu ou à une immense responsabilité qui pèse sur les épaules des joueurs. Non, les motivations restent basiques. Tout comme les sentiments de Sakuragi : la joie de marquer son premier panier, la frustration d’avoir perdu un rebond. Le graphisme est à l’avenant. Il n’atteint pas le réalisme du tout nouveau manga The Player. Mais il décompose parfaitement les séquences les plus stressantes du basket comme un ballon qui rebondit sur le cercle avant de rentrer (ou pas). Paradoxalement, cette simplicité crée une plus grande proximité avec le simple lecteur que nous sommes. Pour ma part, quand j’ai refermé ce tome, j’ai eu envie de rejouer au basket, ou tout au moins de retourner dans une salle vivre la ferveur d’un match en tant que spectateur.
Faites l’effort de découvrir Slam Dunk jusqu’à ce quatrième tome, et je pense que vous poursuivrez la série jusqu’au bout.
